Par une journée froide et grise à Melbourne, entre un enclos à vaches et un lotissement, le rêve d’un club de football de la A-League pour l’Ouest était en train d’être démantelé pièce par pièce.
Au cours de la dernière année, Western United a rivalisé avec Forty Winks pour le nombre de fois où il a été déclaré sur le point de fermer ses portes, mais les fans, le personnel et les joueurs sont restés optimistes.
Mardi, l’épée de Damoclès est finalement tombée. Le club a été mis en faillite avec un liquidateur nommé par la Cour fédérale, un jour après que les Ligues professionnelles australiennes (APL) ont mis fin à sa licence, invoquant plusieurs violations de son accord de participation.
En quelques heures, des déménageurs sont entrés dans le terrain du club à Tarneit, prenant ce qu’ils pouvaient sur les instructions du receveur Alvarez et Marsal, qui a récemment pris le contrôle de la société mère de Western United, WMG Holdings, pour le compte de Johnson Controls, qui avait prêté de l’argent aux propriétaires du club et cherche maintenant à récupérer les coûts.
Vusumizi Gumbo regardait depuis le banc de touche, secouant la tête. Ses deux fils, Akim, 16 ans, et Amiel, 12 ans, étaient censés s’y entraîner ce soir-là dans le cadre de l’académie de Western United – l’une des filières de football d’élite les plus importantes et les plus abordables de Victoria – qui a continué à opérer à Ironbark Fields et à concourir dans la Premier League victorienne (VPL) pendant que les équipes masculines et féminines de la A-League étaient en hibernation.
Gumbo a déclaré que le club avait fait une différence positive dans la banlieue ouest multiculturelle de Melbourne.
« Il y a des entraîneurs ici qui donnent de leur temps gratuitement pour entraîner ces enfants », a-t-il déclaré. « Il ne s’agit pas seulement de jouer au football. Ils essaient d’inculquer des valeurs importantes à la communauté. »
Ces dernières semaines, alors que les choses s’écroulaient autour d’eux, les aspirants footballeurs ont continué à s’entraîner. Les personnes impliquées dans le club ont payé de leur poche pour faire fonctionner les générateurs.
Mark Leonard, joueur senior de l’académie, a déclaré que cela avait été une année étrange, avec des entraîneurs et plus d’une douzaine de coéquipiers partis à mi-chemin, mais plusieurs avaient tenu le coup. « Je pense que nous sommes 11èmes, mais ces dernières semaines, nous nous sommes battus, nous nous en sortons très bien dans la situation dans laquelle nous nous trouvons… Je ne pense pas que quiconque s’attendait à ce que nous poursuivions le combat », a déclaré le joueur de 20 ans.
Lorsque cet en-tête s’est entretenu avec Leonard mercredi après-midi, il pensait que l’équipe serait autorisée à jouer le reste de la saison, avec seulement trois matches à jouer. Mais quelques heures plus tard, les joueurs de l’académie et leurs familles ont reçu un e-mail les informant qu’ils avaient joué leurs derniers matchs ensemble.
Football Victoria a déclaré que, alors que le club était en liquidation judiciaire, un certain nombre de politiques et de réglementations avaient été déclenchées et ne pouvaient être ni contournées ni violées.
« En fin de compte, cela signifie que les équipes du WUFC ne pourront plus disputer d’autres matches de compétition FV cette saison ou dans le futur, avec effet immédiat », a écrit le directeur général de Football Victoria, Dan Birrell. « Nous savons que cette nouvelle marque la fin d’une époque ; mais nous savons que les amitiés et les liens de votre communauté de football perdureront. »
Réagissant à la nouvelle, Gumbo s’est dit dévasté. « Des larmes dans ma maison », a-t-il déclaré.
Un personnel fidèle laissé pour compte
Les joueurs, le personnel et les fans de l’Académie ont été dans l’incertitude l’année dernière. Alors que presque tous les indicateurs externes pointaient vers l’effondrement imminent du club – la dissolution de ses équipes de la A-League, la situation financière désastreuse de sa société mère et de ses dirigeants – les plus hauts gradés du club les ont rassurés à maintes reprises : Western United, un club qui a produit en quelques années seulement une équipe masculine championne et une équipe féminine grande finaliste, était là pour rester.
Pas plus tard que la semaine dernière, les employés actuels et anciens – dont beaucoup doivent plus de six mois d’arriérés de salaire – gardaient l’espoir que l’un des nombreux riches chevaliers blancs qui avaient exprimé leur intérêt pour l’achat du club pourrait réussir avec un accord de sauvetage.
Même après la résiliation de la licence, Western United a continué de promouvoir un discours optimiste, publiant lundi un communiqué affirmant que cela marquait « un moment important dans notre histoire et le début d’un nouveau chapitre ».
« Au cours des derniers mois, nous avons travaillé en étroite collaboration avec l’APL sur une voie qui donne au club les meilleures opportunités de survivre, de se reconstruire et de revenir dans la A-League sous un nouveau propriétaire », a-t-il déclaré.
« Cela crée une opportunité pour de nouveaux dépositaires, de nouveaux investissements et un nouveau départ. L’objectif doit désormais être de préserver l’identité de Western United dans l’ouest de Melbourne et d’œuvrer à un retour en A-League pour la saison 2027/28. »
Le personnel, cependant, a adopté une vision moins rose. Même s’il existe une forte possibilité que l’APL revende la licence à l’un des acheteurs qui avaient précédemment manifesté son intérêt, et potentiellement redémarrer Western United sous le même nom au même endroit, les anciens employés resteront sans frais.
La dissolution du club signifie que le personnel doit récupérer les droits perdus via la garantie équitable des droits du gouvernement fédéral. Dans le cadre de ce régime, ils ont droit à récupérer jusqu’à 13 semaines de salaires impayés, de congés annuels, de congés d’ancienneté et d’un montant plafonné d’indemnité de licenciement. Il ne couvre pas les pensions de retraite impayées, ni les travailleurs titulaires de visas temporaires.
Un employé, s’exprimant sous couvert d’anonymat, a déclaré qu’il n’avait pas été payé depuis environ six mois et qu’on lui devait environ 30 000 $, dont une partie ne lui serait pas remboursée.
« Heureusement, je vis toujours à la maison », a-t-il déclaré. « Je n’ai pas de factures, de personnes à charge, des choses comme ça, donc mis à part une santé mentale en déclin rapide, sur le plan de la vie, je n’ai pas vraiment été touché. Mais d’autres l’ont été. Il y a des parents célibataires, des parents de jeunes enfants, qui ont perdu des sommes importantes en arriérés de salaire et en super. »
Une autre ancienne membre du personnel, s’exprimant également sous couvert d’anonymat, a déclaré qu’autant qu’elle était frustrée par la situation, elle avait le sentiment que Steve Horvat – l’ancien Socceroo qui a fondé le club et est resté directeur jusqu’à la fin – avait fait tout ce qu’il pouvait pour garder le club uni.
« Steve porte probablement des lunettes roses. Son rêve était ce club », a-t-elle déclaré.
« Mais ensuite, on nous a dit pendant des mois et des mois que tout irait bien, alors nous n’avons pas contacté les médias ni fait appel à des avocats. Et c’est comme si nous étions complètement allumés ? «
« Et quelle était cette déclaration ? Comment peuvent-ils dire que ce n’est pas la fin pour le club ? A moins qu’une partie du plan soit que Western (United) continue de fonctionner sous un autre propriétaire… Ce serait une situation étrange si un milliardaire prenait la relève, et c’est très animé à l’avenir et cette quarantaine d’employés viennent de se faire baiser… Je compatis aussi pour les fans. Les fans que nous avions étaient tellement passionnés… C’était un club important pour l’Ouest. »
Chute d’un rêve
Alors que Western United était le rêve de Horvat, c’était Jason Sourasis – alors manager de joueurs pour des athlètes dont la légende de l’AFL Scott Pendlebury – qui finançait en grande partie le projet, y compris le plus grand Wyndham Stadium Precinct qui était au cœur de l’avenir à long terme du club.
Présenté comme un quartier à la fois sportif, de divertissement, de santé et de vente au détail dans l’ouest de Melbourne, doté d’un stade de football de 15 000 places, il a obtenu le soutien de la ville de Wyndham, propriétaire du terrain.
Mais WMG Holdings a par la suite modifié la proposition pour qu’elle soit plus conforme à ses moyens – modifications que le conseil a rejetées, émettant un avis de défaut pour son incapacité à livrer l’enceinte conformément à ce qui avait été convenu.
Dans un communiqué publié mardi, le directeur des services généraux de Wyndham City, Mark Rossiter, a déclaré que le conseil était allé « au-delà des attentes » pour offrir à l’entreprise « une flexibilité significative », mais qu’il n’avait pas réussi à rectifier les problèmes, ce qui constituait une « grave violation » de l’accord de développement. Il a déclaré que le conseil avait demandé la résiliation de l’accord suite à la décision de l’APL de retirer la licence du club.
Le club et le projet de circonscription étant tous deux en lambeaux, on ne sait toujours pas exactement ce qui a si mal tourné pour que le club et presque tous ceux qui lui sont affiliés perdent des sommes d’argent importantes. Les codirecteurs de la société mère et du club, Sourasis et Horvat, sont également victimes après avoir emprunté de l’argent pour soutenir Western United.
En mars de l’année dernière, Horvat devait à l’ATO près de 11 millions de dollars – il n’a jamais déposé de défense et un jugement par défaut a été prononcé contre lui – tandis que Sourasis a été impliqué dans plusieurs poursuites avec des créanciers en colère cherchant une récompense, dont Pendlebury, qui allègue que Sourasis a investi son argent dans le club sans son consentement.
Sourasis nie les allégations et défend ces allégations. Horvat a refusé de commenter.
Le directeur principal de la restructuration d’Alvarez et Marsal, Daniel Linaker, a déclaré que le plus gros actif que possédait le club était la licence, qui a été achetée pour environ 18 millions de dollars mais qui vaut désormais environ 10 millions de dollars. Une fois cette opération terminée, a-t-il déclaré, il restait peu d’actifs pouvant être récupérés.
L’équipement collecté auprès du club cette semaine valait jusqu’à 200 000 dollars, a-t-il déclaré, ce qui n’est rien comparé à la dette de 74 millions de dollars. Une grande partie de l’argent du club a été dépensée pour des infrastructures sur des terrains communaux qui n’ont pas pu être extraits.
Linaker a déclaré qu’il était très probable que la majorité de l’argent ne serait pas récupérée.
Un porte-parole de l’APL a déclaré qu’il avait donné au club autant de temps que possible pour régler ses questions financières, de gouvernance et juridiques. Il a déclaré que l’instance dirigeante ne pouvait pas donner de détails sur les violations mentionnées dans sa déclaration qui ont conduit le club à perdre sa licence.
Quant à la licence, l’APL a déclaré que son conseil d’administration réfléchissait à ce qu’il allait en faire.
Les spéculations concernant son achat par South Melbourne ont été rejetées par des sources proches de l’APL. Le club de la National Soccer League – qui a fait face à ses propres batailles financières au fil des ans, y compris une période d’administration volontaire – se bat pour obtenir un siège à la table des négociations depuis la création de la A-League il y a vingt ans.
Malgré tout ce qui s’est passé et les questions persistantes concernant l’avenir de son équipe, Leonard garde espoir.
« J’ai toujours beaucoup confiance dans le retour du club… Mon rêve serait de jouer un jour pour Western United.
Bridget McArthur est journaliste aux affaires sportives chez The Age, couvrant l’intersection du sport et de la politique/des affaires/de l’économie/de la société.Connectez-vous via X ou e-mail.