Mis à jour ,publié pour la première fois
Samedi soir à Townsville, Massimo De Lutiis se verra remettre une casquette Test dans le vestiaire des Wallabies. Comme la Baggy Green du cricket, la casquette à l’ancienne sera verte, avec une bordure dorée, et le chiffre « 1000 » sera brodé sur le côté.
Ce sera le numéro de Wallaby de De Lutiis (en attendant son entrée presque certaine dans le jeu depuis le banc), et la présentation sera faite par le président de Rugby Australia – et Wallaby n°774 – Nathan Sharpe. Le patron de RA, Phil Waugh, Wallaby n°766, sera également dans la salle.
Ce sera un moment spécial pour De Lutiis, un accessoire élevé sur la Gold Coast avec un héritage italien et irlandais. Mais les débuts du 1000e homme à participer à un test pour l’Australie en rugby à XV offriront également un moment de réflexion à tous les autres Wallabies, passés et présents.
« Cela vous donne une idée de combien il est spécial d’être l’un des 1000 », a déclaré cette semaine le pilier des Wallabies Angus Bell.
Ce qui est moins apprécié, cependant, c’est la façon dont nous savons même que De Lutiis sera le Wallaby n°1000, et que Paddy Carew était n°1, et que Sharpe, Waugh et 996 autres joueurs figurent également sur cette liste. Il s’avère que cette connaissance est due à un agent de change de Sydney qui a été perplexe lors d’un quiz radiophonique au début des années 1990.
Matthew Alvarez est le statisticien honoraire de Rugby Australia depuis longtemps, mais il y a 33 ans, il était un passionné de sport et participait dans une équipe au quiz sportif de Tracey Holmes sur la radio ABC Grandstand.
« On nous a demandé qui était l’attaquant de première ligne le plus capé d’Australie », se souvient Alvarez.
« À l’époque, je ne savais pas, et je ne savais pas où trouver la réponse. Et ce n’était pas facile à trouver. Mais cela a déclenché le voyage. »
Pour mémoire, la réponse (à l’époque) était Andy McIntyre ; maintenant c’est James Slipper.
Mais le flou du passé historique des Wallabies a lancé Alvarez dans une mission. Il a entrepris de produire une liste définitive de tous les joueurs des Wallabies, dans un ordre exact, depuis le premier test en 1899, contenant les dates de débuts, les statistiques de jeu et autant de détails biographiques que possible.
Il lui faudrait une décennie pour le terminer.
« La chose difficile était d’être suffisamment sûr de l’histoire des 100 premières années pour ne pas arriver au point où quelqu’un me manquerait, et donc tous les autres chiffres étaient faux », a déclaré Alvarez.
Alvarez a parcouru les livres et annuaires publiés sur le sujet, mais trouvant des erreurs, il a minutieusement recoupé chaque test avec les informations disponibles dans les bibliothèques, les archives de journaux, les vidéos et autres documents historiques.
« Il s’agissait de revenir en arrière pour s’assurer que nous avions tous les remplaçants, et tous ceux qui étaient plafonnés, puis de les parcourir de manière ordonnée et de les numéroter depuis le début, comme ce qui avait été fait avec le cricket australien, où ils ont commencé par ordre alphabétique », a déclaré Alvarez.
« Leur jeu avait eu lieu avant le nôtre, c’était donc une simple référence pour ensuite numéroter le nôtre en conséquence, plutôt que d’essayer de le donner à celui qui portait le maillot n°1. C’était trop compliqué, car la numérotation des maillots a considérablement changé au fil des ans. »
Carew a donc été désigné Wallaby n°1, parmi tous les joueurs de la première équipe en 1899 qui a battu les îles britanniques 13-3 au Sydney Cricket Ground.
« Il a fallu presque 10 bonnes années à partir du moment où j’ai commencé à arriver au point où j’étais à l’aise de communiquer les chiffres à tout le monde », a déclaré Alvarez.
La liste complète des Wallaby a été publiée pour la première fois dans À l’intérieur du rugby magazine en 2002 (avec Dan Vickerman le Wallaby le plus récent de l’époque, n°777). Il a ensuite été adopté par la Fédération australienne de rugby en tant que le liste officielle. Tous les numéros de joueurs de Wallaby pour les nouveaux joueurs – et rétrospectivement pour ceux qui l’ont précédé – sont basés sur le document principal d’Alvarez.
Les règles étaient (et sont) simples : vous devenez un Wallaby plafonné lorsque vous courez sur le terrain lors d’un Test, et votre numéro est basé sur l’ordre alphabétique si vous courez en même temps qu’un autre débutant, que ce soit dans un XV de départ ou dans un groupe de remplaçants. Déterminer l’ordre des remplaçants était parfois délicat, en particulier pour les jeux avec des enregistrements et/ou des vidéos limités.
Les numéros de Wallaby sont désormais ancrés dans le jeu et sont largement référencés par les Wallabies et les Wallabies classiques. Ils sont chéris par les joueurs, dont un certain nombre ont des tatouages, en toute sécurité grâce à la diligence d’Alvarez.
Mais la plupart ne savent pas que le concept du chiffre Wallaby est relativement nouveau.
Cela inclut l’ancien centre de test Adam Ashley-Cooper, qui est un ancien homme marquant en tant que Wallaby n°800. Les « centurions » fournissent un bel aperçu de l’histoire des Wallabies, et quatre sont vivants : Chris « Bouddha » Handy avait 600 ans en 1978, Peter Jorgensen (700 en 1992), Ashley-Cooper et Sefa Naivalu (900 en 2017).
Les débuts maniaques d’Ashley-Cooper en 2005 relèvent presque du folklore.
Le jeune centre de la côte centrale de NSW voyageait avec les Wallabies en tant qu’acteur de développement lorsqu’il a été nommé réserve d’urgence pour un test contre l’Afrique du Sud à Perth.
Lorsqu’Elton Flatley a perdu la vue lors de l’échauffement, Ashley-Cooper (AAC) a été précipité hors des tribunes pour récupérer un maillot et des bottes et rejoindre le banc. L’histoire de l’après-dîner raconte qu’AAC avait déjà avalé une tarte et une bière, et il ajoute une autre tarte et une autre bière à chaque récit.
Portant un maillot sans numéro, il est devenu Wallaby n°800 avec quelques minutes sur le terrain à la fin du Test, lorsque Clyde Rathbone est tombé avec un « bouchon ».
« C’était le code parmi les joueurs à l’époque », a déclaré Ashley-Cooper. « Vous avez fait ce que vous pouviez pour recruter un débutant. J’ai fait la même chose pour deux gars plus tard dans ma carrière : Ben Tapuai et Pat McCabe. »
Ashley-Cooper a dû emprunter le costume de l’entraîneur adjoint Scott Wisemantel pour recevoir sa casquette Test après le match.
«Je pensais: ‘Qu’est-ce qui vient de se passer?’ – c’était un tel tourbillon », a-t-il déclaré.
Les débuts d’Ashley-Cooper sont même devenus une question triviale sur un bouchon de bouteille Tooheys, que son père Tony lui a fièrement montré quelques années plus tard. Qui est le seul Wallaby à avoir fait ses débuts sans numéro sur le dos ?
« Il dit : ‘Tu as réussi’, et je lui dis : « Mec, j’ai joué plus de 50 matchs pour les Wallabies’, et il dit : ‘C’est mon moment le plus fier !' », dit Ashley-Cooper en riant.
Ashley-Cooper a joué 121 tests pour les Wallabies, une rareté pour tous les centurions. La plupart n’en ont joué qu’une poignée.
Mais cela aussi est cohérent avec les données d’Alvarez. Le total moyen des tests pour un wallaby sur 127 ans est de 13 tests, et même cela a été gonflé par une explosion de tests à l’ère professionnelle. Avant 1996, la moyenne était de huit tests.
« Plus de 18 pour cent de tous les Wallabies (185) n’ont joué qu’un seul test », note Alvarez. « Et plus de 40 pour cent ont joué trois tests ou moins. »
La carrière moyenne dure 2 ans et demi, et les années 1920, lorsque le rugby se reconstruisait après une guerre qui a coûté la vie à 500 joueurs de rugby australiens, ont été la décennie avec le plus de débutants, avec 121.
En 126 ans et 717 matchs tests, l’âge moyen de tous les débutants des Wallabies a été de 23,8 ans.
De Lutiis est en avance sur la courbe, à 22 ans, et la durée de sa carrière reste à déterminer.
Mais une chose semble sûre : vous pouvez compter sur Massimo De Lutiis, Wallaby n°1000, comme étant la réponse à une question triviale.
Iain Payten est journaliste sportif principal pour le Sydney Morning Herald.Connectez-vous via X ou e-mail.