Peu de choses étaient différentes lorsque Chris Fagan s’est assis avec Leigh Matthews pour leur dîner de routine du mercredi soir cette semaine – à l’exception d’une plaisanterie supplémentaire alors qu’il se préparait à prendre un record de la légende des entraîneurs de Brisbane.
« Nous n’en avons pas vraiment beaucoup parlé, à part la blague sur le fait que j’ai son record maintenant, mais il a une statue », a déclaré Fagan en riant.
« Ensuite, il m’a dit tout ce dont vous aviez besoin pour obtenir une statue, donc je ne pense pas que j’en aurai un jour. »
Avec le choc de samedi au Gabba, Fagan dépassera le cap des 237 matchs de Matthews à la tête des Lions.
Il a déclaré que Matthews avait été son mentor depuis le jour de son arrivée au club et que battre le record « ne semblait pas vraiment bien ».
Mais plutôt que de s’y attarder, Fagan a préféré se concentrer sur le prochain match contre la Gold Coast, qui s’annonce comme un élément central de leurs quatre principales ambitions.
Une victoire placerait Brisbane en position d’égaler les exploits de Matthews en tant que triple Premier ministre au début des années 2000.
Avant que Fagan ne rejoigne les Lions depuis Hawthorn en 2017, Brisbane avait implosé. Entre 2004 et son arrivée, ils ont atteint une campagne de finale.
« Ce n’était pas un bon endroit », a déclaré Fagan. « L’équipe n’avait pas gagné beaucoup de matchs de football depuis de nombreuses années, le nombre de membres était assez faible, le nombre de spectateurs aux matchs était assez faible et le club avait des difficultés financières.
« (Les joueurs) n’avaient pas le plus grand niveau de confiance, et au cours de mes deux premières années, nous n’avons gagné que cinq matchs au cours de chacune de ces saisons.
« Dix ans plus tard, toutes ces choses se sont complètement inversées. »
Il reste peu de choses que Fagan souhaite accomplir.
« Au départ, les postes de Premier ministre n’étaient pas l’objectif. L’objectif au départ était simplement de faire en sorte que le club redevienne un bon club et qu’il obtienne un certain respect dans la compétition », a déclaré Fagan.
« Je ne pense pas que notre objectif ait jamais changé – les postes de Premier ministre sont un sous-produit. Je sais à quel point il est difficile de les remporter, donc je ne suis même pas prêt à parler de la possibilité d’en remporter un cette année. »
Mais ce à quoi il pourrait être confronté en 2027 est une autre période de transition.
Depuis le recrutement de Lachie Neale en 2019, Brisbane est devenu l’une des envies de l’AFL – un équilibre délicat entre jeunesse et expérience les transformant en une puissance.
Cette envie a été évoquée par le grand patron des Suns, Damien Hardwick, dont l’équipe a arrêté une séquence de 10 défaites consécutives contre les Giants la semaine dernière.
Les deux équipes comptent 17 joueurs âgés de 22 ans ou moins, mais l’inexpérience des Suns s’est manifestée à des moments cruciaux – perdant sept matchs par 20 points ou moins.
Alors que Luke Hodge, Neale et Dunkley ont dirigé la jeunesse de Brisbane, les Suns ont besoin de la même injection et ont été liés au grand Scott Pendlebury des Magpies.
« Nous essayons d’imiter ce qu’ils font. Les meilleures équipes apparaissent chaque année… les équipes que nous essayons de devenir », a déclaré Hardwick.
« En excluant Scott, je pense que tout joueur qui peut ajouter du leadership est extrêmement important. Nous voulons nous améliorer, et la seule façon d’y parvenir est d’amener d’autres personnes dans votre club de football. «
Ce qui pourrait être la dernière campagne de Fagan en 2027 devrait coïncider avec le départ de Neale – censé rejoindre Collingwood – tandis que Zac Bailey envisage un retour à Adélaïde.
Hugh McCluggage, Jarrod Berry, Will Ashcroft et Dunkley resteraient leaders au milieu de terrain.
Levi Ashcroft, Sam Marshall et le top 10 Daniel Annable s’affronteront pour combler les lacunes.
« C’est un bonus quand on a beaucoup de talent, mais en fin de compte, ce n’est pas le talent qui remporte les postes de Premier ministre, c’est un travail dur – les deux doivent s’unir », a déclaré Fagan.
Annable a atterri sur le radar pour ses capacités contestées à récupérer le ballon – le même trait, selon Fagan, qui a attiré le club vers les services de Neale.
La campagne du joueur de 19 ans a déraillé à cause d’une épaule luxée lors de ses débuts. Mais après quatre mois d’absence terminés par un but contre les Hawks la semaine dernière, il s’est déclaré « prêt à avoir un impact ».
« Vous devenez un peu émotif parce que tout ce que vous voulez faire en tant qu’enfant, c’est jouer au foot, peu importe le niveau, et se faire dire que j’allais être absent pendant une bonne période était un défi », a admis Annable.
« Mais j’ai vite accepté cela et j’ai eu un état d’esprit de croissance. Je pouvais continuer à travailler en arrière-plan et à perfectionner mon métier sans que les projecteurs ne soient braqués sur moi. »
Interrogé sur la perspective de succéder à Neale, il a répondu : « Potentiellement, mais je suis juste heureux de jouer n’importe quel rôle. Que ce soit sur l’aile, que ce soit à l’intérieur, que ce soit vers l’avant, cela ne me dérange pas. »
Fagan est resté timide quant à son avenir au-delà de l’année prochaine, le directeur général des Lions, Sam Graham, confirmant simplement qu’ils « s’assoiraient lorsque le moment serait venu ».
La dernière année de son contrat coïncide avec 10 joueurs occupant le même poste, un groupe dirigé par les attaquants Logan Morris et Kai Lohmann – qui ont totalisé 97 buts cette saison.
Morris ne serait pas sollicité si son prochain mouvement était lié à celui de Fagan.
« J’aimerais que Fages reste et soit entraîné par lui pendant longtemps. Je ne suis pas sûr de ce qu’il fera à l’avenir, donc nous verrons ce qui se passera », a déclaré Morris.
« J’ai l’impression d’avoir beaucoup de temps (pour réfléchir à mon avenir). Si je continue à jouer du bon football, cela ne sert à rien de me précipiter. »
Pour l’instant, il est temps de célébrer Fagan, qui a admis qu’il y avait « quelques fois » où il se sentait prêt à s’éloigner.
« C’est faire le travail, être avec les jeunes, les aider à devenir de bons footballeurs, mais plus important encore, les aider à devenir de bonnes personnes », a déclaré Fagan lorsqu’on lui a demandé ce qui l’avait maintenu sur la sellette.
« Je pense que les gens savent ce que je ressens à propos de ce club et de l’opportunité qu’ils m’ont donnée. Qui s’en prend à un manager de football de 55 ans du club de football Hawthorn ? »