Un personnage clé derrière un consortium néo-zélandais candidat à devenir la 20e équipe de la LNR était à la tête d’une série d’entreprises forestières qui se sont effondrées il y a dix ans avec des dettes de plus de 25 millions de dollars.
Les Southern Orcas jouent un rôle très médiatisé pour une licence LNR à partir de 2029, lorsque la compétition devrait ajouter une troisième équipe en trois ans après les Perth Bears et les PNG Chiefs en 2027 et 2028 respectivement.
Présidés par Graham Lowe, ancien entraîneur de Manly, du Queensland et de la Nouvelle-Zélande, les Orcas font pression pour une franchise d’expansion sur l’île du Sud de la Nouvelle-Zélande et recherchent l’ancien mentor des All Blacks, Scott Robertson, pour diriger l’équipe en cas de succès.
Cependant, les antécédents du directeur général d’Orcas, Andrew Chalmers, ont soulevé des questions quant à son aptitude à diriger un club de la LNR.
Chalmers gérait une entreprise forestière par l’intermédiaire d’un réseau de sociétés enregistrées en Nouvelle-Zélande, dont cinq ont connu des difficultés à partir de 2015, les prêteurs devant 23 millions de dollars et les créanciers non garantis ayant laissé des millions de leur poche.
Chalmers a déclaré que son groupe forestier représentait une opération de 120 millions de dollars, mais « un ralentissement à l’échelle de l’industrie en 2014 et une chute mondiale significative des prix forestiers ont sensiblement affecté les entreprises et ont nécessité une restructuration substantielle ».
Il a déclaré que les créanciers se sont finalement retrouvés à court de 3,4 millions de dollars.
« Tous les prêteurs externes ont été entièrement remboursés grâce aux ventes d’actifs. Toutes les prestations du personnel ont été entièrement payées, y compris toutes les obligations fiscales », a déclaré Chalmers. « Après la restructuration et la vente d’actifs, presque tout le personnel a obtenu un emploi. »
Chalmers était également copropriétaire des Bradford Bulls pendant une période tumultueuse pour l’ancien club champion du monde entre 2017 et 2019 avant de vendre l’équipe au milieu de dettes croissantes..
Interrogé sur sa propriété de Bradford, il a déclaré que l’augmentation de la dette alors qu’il supervisait le club était entièrement budgétisée et financée par des prêts d’actionnaires et n’était pas sans rappeler d’autres équipes anglaises.
« Bradford était déjà dans une situation financière très difficile avant notre implication en 2017, les clubs précédents ayant été mis en liquidation quatre fois. Sans notre implication, le club allait être définitivement fermé », a déclaré Chalmers.
Il a également été président de la Ligue néo-zélandaise de rugby de 2006 à 2007, année au cours de laquelle l’organisation a perdu 1,7 million de dollars néo-zélandais, et a été directeur de la Fédération internationale de la Ligue de rugby pendant cette période.
Il a déclaré que les résultats opérationnels de la NZRL au cours de son mandat au conseil d’administration de 2002 à 2008 étaient globalement conformes au budget. Les pertes subies lorsqu’il était président, a-t-il déclaré, « reflétaient, en grande partie, la dépréciation par le conseil d’administration des anciens actifs de pub et de jeux qui avaient été acquis avant mon mandat ».
Selon la page LinkedIn de Chalmers, il a mené une carrière de trois décennies dans les affaires, notamment en tant que directeur général du groupe et PDG de la société de voyages Pacific International, cotée à l’ASX, entre 1996 et 2002.
Ancien directeur exécutif de l’équipe de la ligue anglaise de rugby Salford Red Devils, il a participé à la restructuration du club avec le milliardaire Marwan Koukash lorsqu’il l’a sauvé de la ruine financière en 2013.
Le profil de Chalmers indique qu’au cours des dernières années, il a également été président d’un fournisseur international de ressources, directeur de l’un des meilleurs restaurants italiens d’Auckland et a occupé des postes de direction dans des sociétés spécialisées dans le dressage de chevaux pur-sang et l’approvisionnement en carburant.
Il a déclaré qu’il avait encore diverses coentreprises forestières en pleine propriété à grande échelle et des intérêts liés à la foresterie du carbone.
« J’ai plus de 40 ans d’expérience dans les affaires, les investissements et la ligue de rugby », a déclaré Chalmers. « Les Southern Orcas seront une organisation gouvernée par des professionnels et bien capitalisée et ne dépendra d’aucun individu. Les administrateurs, entre autres, sont bien sûr soumis aux règles de la LNR. »
Lowe, qui n’avait aucun lien avec les entreprises forestières de Chalmers, faisait également partie de la propriété des Auckland Warriors de l’époque pendant une période turbulente pour le club au tournant du siècle avant d’être évincé de son poste de président en 2000.
Alors que la ligue de rugby est en plein essor en Nouvelle-Zélande grâce au succès des Warriors, Christchurch est considérée comme l’un des principaux prétendants à la 20e équipe de la LNR, qui fait l’objet d’une procédure accélérée selon les termes du nouvel accord de diffusion du jeu de 5,3 milliards de dollars.
Une équipe de Christchurch jouerait dans l’impressionnant stade One New Zealand entièrement couvert, qui a accueilli son premier match de la LNR en juin.
L’offre privée des Orcas serait évaluée à 325 millions de dollars et soutenue par des investisseurs de l’île du Sud ainsi que par le groupe Carter, un riche promoteur immobilier familial.
Cependant, malgré la publicité qu’ils ont reçue, les Orcas sont « un million contre un » à être inclus dans la compétition, selon une source de la LNR.
Cela ne signifie pas nécessairement que Christchurch sera absent.
Une candidature distincte est dirigée par le conseil municipal de Christchurch avec le soutien d’autres candidatures précédentes, dont celle présentée par David Moffett, ancien directeur général de la LNR.
Moffett est catégorique sur le fait qu’une équipe parrainée par le gouvernement comme les Bears est la voie à suivre.
« La seule façon pour Christchurch de constituer une équipe est de faire ce qu’ils font, c’est-à-dire suivre le modèle de Perth », a-t-il déclaré.
Les orques, a déclaré Moffett, «pissaient dans le vent».
Le conseil municipal de Christchurch s’est distancié de la candidature de Chalmers et Lowe, affirmant dans un communiqué qu’il « ne travaille pas avec les orques du sud ».
Le principal challenger pour une deuxième équipe en Nouvelle-Zélande est les Jets d’Ipswich et leur volonté de rejoindre un autre club du sud-est du Queensland.
Chris Barrett est journaliste sportif principal pour le Sydney Morning Herald. Il est un ancien correspondant en Asie du Sud-Est du Herald et de The Age.Connectez-vous via X ou e-mail.