Lorsque Banks et ses collègues ont examiné les scanners cérébraux de maîtres sommeliers, ils ont découvert que l'insula (une région qui traite les émotions) et le cortex entorhinal (une zone dont le dysfonctionnement est impliqué dans la maladie d'Alzheimer) devenaient plus grands au fur et à mesure que la personne exerçait cette profession.
« C'est l'une des parties du cerveau qui s'amincit et rétrécit un peu avec l'âge », explique Banks. « Et chez ces patients, c'était l'inverse. »
Les experts pensent que l’une des raisons pour lesquelles cela se produit est que les zones du cerveau impliquées dans l’odorat sont spécifiquement connectées à des parties impliquées dans la cognition, comme le cortex préfrontal.
« Le système olfactif est le seul système sensoriel qui dispose d’une projection directe vers les centres de mémoire et les centres émotionnels de votre cerveau », explique Leon.
Alors, comment tester (et entraîner) votre nez ?
Il est préférable de faire appel à un médecin ORL pour tester sérieusement votre odorat. Cependant, si vous êtes curieux, il existe plusieurs façons d'évaluer les capacités de votre nez à domicile. Vous pouvez commander un kit d'auto-test ou vous évaluer vous-même avec des articles ménagers simples.
Il existe plusieurs façons d’évaluer les capacités de votre nez à la maison.Crédit: Getty Images
Bien qu'un test à domicile ne remplace pas une évaluation par un médecin, il peut néanmoins vous alerter d'un déclin potentiel, explique Thomas Hummel, professeur de sciences olfactives à l'Université technologique de Dresde en Allemagne.
La clinique du Dr Hummel propose une évaluation olfactive en ligne de 10 minutes que vous pouvez effectuer avec des objets ménagers courants et qui, dans une étude, a permis d'identifier 67 % des personnes souffrant de troubles de l'odorat.
Pour faire le test, versez quatre produits à forte odeur dans des tasses séparées. (Le test de Hummel utilise des produits comme du vin, du savon, de la lessive, du miel ou du café.) Demandez à quelqu'un de vous bander les yeux et de vous proposer les tasses à renifler. Donnez-vous un point si vous pouvez sentir quelque chose et deux si vous pouvez l'identifier.
Si votre score est inférieur à sept sur huit, vous souffrez peut-être d’un dysfonctionnement olfactif. Mais cela n’est pas nécessairement un indicateur de problèmes cognitifs ou de déclin mental, explique Banks. Votre dysfonctionnement olfactif peut être temporaire, comme cela peut être le cas pendant et après une infection virale, mais cela peut vous inciter à consulter un médecin.
De plus, les mauvais scores olfactifs peuvent être améliorés. Hummel recommande à ses patients de trouver quatre produits ménagers à forte odeur, comme une épice ou du dentifrice. Il conseille de les renifler chacun matin et soir pendant au moins 30 secondes, ajoute-t-il. (Si vous pouvez renifler plus d'odeurs, plus de fois par jour et pendant plus de 30 secondes, c'est encore mieux, ajoute-t-il.) Vous n'avez pas besoin de vous bander les yeux ; l'essentiel est simplement de devenir plus intentionnel et plus conscient des odeurs. Mélangez les odeurs, si vous le souhaitez : un jour vous pouvez renifler de la cannelle, le lendemain du café.
Si vous recherchez quelque chose de plus stimulant, vous pouvez essayer un kit de formation de sommelier. Mais vous pouvez même obtenir des résultats simplement en prêtant une attention particulière aux odeurs déjà présentes dans votre vie.
Selon Banks, lors de leur formation, les sommeliers se rendent souvent dans les épiceries pour sentir les fruits et les légumes et apprendre les nuances des arômes. Une autre solution à essayer est un diffuseur de parfum nocturne qui diffuse des huiles essentielles pendant votre sommeil. Une petite étude menée par Leon suggère qu'ils peuvent aider à améliorer les capacités cognitives.
Selon Hummel, entraîner son nez nous permet de nous connecter au monde qui nous entoure. Il se pourrait qu’aider son cerveau soit aussi simple que de prendre le temps de sentir les roses.