« Les changements de rythme circadien ont un effet en aval sur les performances, l’humeur, le comportement et les interactions sociales », ajoute-t-elle. « [Children] sont plus touchés par cela parce qu’ils n’ont pas les compétences que nous, les adultes, avons.
Alors, que doivent faire les parents ? Le point le plus important ici est peut-être ce que les parents ne devraient pas faire.
Aussi frustrantes que cela puisse être, la colère et les menaces sont unidirectionnelles : elles doivent continuer à s’intensifier pour avoir un effet.
De plus, lorsque nous ou nos enfants sommes contrariés ou émotifs à l’heure du coucher, nous devenons plus éveillés parce que nous recevons des poussées de dopamine, d’adrénaline et de cortisol, explique Seton.
« Être bouleversé au coucher n’est pas bon », souligne-t-il.
Outre les disputes à l’heure du coucher, l’autre faux pas de nombreux parents est d’essayer de coucher leur enfant trop tôt et, à cette période de l’année, il est souvent trop tôt car il fait encore jour.
Il est difficile pour les enfants de s’endormir lorsqu’il fait encore jour dehors et qu’il y a une excitation croissante accompagnée d’un changement de rythme, pour beaucoup, pendant les vacances et Noël. Le cocktail Molotov dans ce mélange est que lorsque les enfants sont trop fatigués, ils deviennent souvent hyperactifs, ce qui entraîne des neurochimies qui les maintiennent éveillés, malgré leur épuisement.
Au lieu de cela, Seton suggère d’aller « quelque peu en liberté » avec leur sommeil en décembre et janvier.
Ensuite, revenez progressivement à une heure de coucher adaptée à votre âge. Pour les enfants dont l’heure normale de coucher est à 7h30 et passe à 8h30 en été, à partir de février, vous pouvez la reporter à 20h puis progressivement à 7h30.
« Et puis l’avantage, c’est que les jours raccourcissent… et parce qu’il fait noir plus tôt, vos problèmes ont disparu », dit Seton.
Eh bien, quelques problèmes au moins. Seton dit qu’avec plus d’infections respiratoires pendant les mois les plus froids, il voit plus d’enfants ayant des problèmes de ronflement en hiver. Une pièce sombre, fraîche et calme et le réglage d’une horloge d’entraînement au sommeil un peu plus tard qu’elle ne l’est peut également aider : « En ajustant l’horloge, les petits enfants peuvent en fait penser qu’ils se couchent un peu plus tard qu’ils ne le sont. »
Pour ceux qui ont des adolescents, les problèmes de sommeil d’été peuvent être une «tempête parfaite» car ils ont tendance à avoir une horloge biologique plus tardive. L’heure d’été et les longues journées de soleil les font dormir encore plus tard. Ils sont aussi souvent privés de sommeil parce que les heures d’école en Australie ne compensent pas ces faits. Seton dit que certains États d’Amérique du Nord ont légiféré des heures de début à 10h30 en réponse à la montagne de preuves que les adolescents souffrent parce que leur rythme circadien et leurs rythmes scolaires ne sont pas alignés. De plus, beaucoup souffrent d’épuisement dû à trop de devoirs et à trop d’activités parascolaires.
« Nous avons fait quelques expériences dans quelques écoles privées de Brisbane où vous réduisez la quantité d’études et de choses parascolaires et vous concentrez sur les besoins en sommeil », explique Seton. « Et nous avons démontré que les résultats scolaires s’améliorent, tout comme les résultats sportifs. »
Blunden dit que bon nombre des conversations qu’elle a avec les parents d’adolescents souffrant de problèmes de sommeil tournent autour du thème : pouvons-nous laisser nos enfants dormir le week-end ? On peut les faire dormir tard le matin quand c’est les vacances.
Elle dit qu’une nuit tardive ici ou là ne fera pas de mal et que dormir un peu plus tard le week-end ou les vacances d’été ne fera pas de mal non plus, mais étant donné que les écoles australiennes commencent tôt (au moins pour les adolescents), elles peuvent en payer le prix si elles dormir trop longtemps, trop souvent.
Leurs rythmes ne seront pas synchronisés avec l’école, ils se sentiront donc « détraqués et épuisés » à leur retour. Donc, s’ils ne se réveillent pas avant 9 heures du matin pendant les vacances, ils doivent passer quelques semaines avant que l’école ne commence à décaler progressivement leur heure de réveil plus tôt pour se réajuster, dit-elle.
Dormir en ce moment peut être un défi, admettent Seton et Blunden, mais ils exhortent tous les deux les parents à essayer de ne pas en faire une bataille. Le pic de l’été est presque là, après quoi certains de ces problèmes sont susceptibles de se résoudre naturellement. Et s’ils ne le font pas ? Il y a toujours des spécialistes du sommeil qui peuvent vous aider.
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