Qu'est-ce qui est différent à Hawthorn, où Sam Mitchell et l'entraîneur des attaquants Adrian Hickmott ont réussi à faire ressortir les meilleurs anges de la nature de Mabior ? Chol cite un certain nombre de facteurs.
Il est en meilleure forme et couvre plus de territoire, comme le prouvent les données GPS. « Il y a eu une augmentation massive de mon GPS et de mon rythme de travail – c'est probablement quelque chose qui ne se voit pas sur la feuille de statistiques. Et j'ai l'impression que mon rythme de travail, juste d'après les commentaires que je reçois et la base de données que je vois, a augmenté massivement et c'est quelque chose sur lequel je me concentre chaque semaine. »
Tout au long de sa carrière dans l'AFL, la condition physique « a été un point d'interrogation, et c'est quelque chose sur lequel j'ai travaillé assez dur pendant la pause et les gens comme Peter Burge (le responsable de la préparation physique), que j'ai eu à Richmond, me comprennent assez bien ».
Chol, un joueur longiligne mais puissant de 200 centimètres, a passé moins de minutes dans la mêlée cette saison, se concentrant plutôt sur son talent d'attaquant dans une attaque qui met en vedette les talents éclectiques de Dylan Moore, Nick « the Wizard » Watson et Jack Ginnivan, ainsi que les vétérans Jack Gunston et Luke Breust.
« De toute évidence, les entraîneurs et le personnel de préparation physique comprennent quel est mon meilleur poste, à savoir jouer en tant qu'attaquant et demi-avant-centre. »
« Il a peut-être l'air d'un de ces entraîneurs grincheux, mais c'est une personne tellement attentionnée. »
Mabior Chol parle de Sam Mitchell
Il est en meilleure forme, court plus loin, exerce une pression défensive et se concentre sur la création d'un match. Mais ce sont des résultats, pas des causes profondes du changement.
Chol a déclaré qu'il se sentait compris à Hawthorn. « Les gens comprennent qui je suis. » Il a déclaré à propos de Hickmott, l'entraîneur des attaquants de Hawthorn : « J'ai l'impression qu'il comprend qui je suis en tant que footballeur, mais aussi en tant qu'être humain. J'ai donc l'impression qu'il fait ressortir le meilleur de moi-même… pas seulement les jours de match, mais à l'entraînement, tous les jours, dans la vie de tous les jours. »
Mabior Chol à la base de Waverley Park à Hawthorn.
Mitchell, lui aussi, a adopté une approche holistique. « Il a peut-être l'air d'un entraîneur grincheux, mais c'est une personne très attentionnée, et il vous apprécie vraiment, vous et tous ses joueurs. »
Mitchell a offert à Chol des opportunités qui ne lui ont pas été offertes à Richmond ou aux Suns lors de sa deuxième saison moins fructueuse. S'il était resté avec les Suns, Damien Hardwick l'aurait entraîné dans un deuxième club. La décision de quitter Gold Coast a été, selon lui, en partie motivée par le fait que le club avait des recrues de grande valeur de l'académie (Jed Walter et Ethan Read) qu'il voulait faire jouer.
Hawthorn a fait le dernier pas. « Hawthorn, ils ont été formidables depuis que je suis arrivé ici et je suis très reconnaissant d'avoir choisi ce club et d'avoir été choisi pour venir ici et (lui) avoir donné autant de confiance également. »
Chol n'a pas dit du mal de Hardwick ou de son entraîneur principal des Suns, Stewart Dew. Au contraire, il a trouvé le meilleur de lui-même chez les Hawks sous la direction de Mitchell. « Chaque entraîneur a une façon différente d'entraîner. Et ne vous méprenez pas, ce sont tous des personnes attentionnées. »
« Mais j'ai l'impression que, pour moi, cela se résume à ce à quoi je voulais ressembler en tant que footballeur et à ce que je voulais investir… En étant ici, les garçons m'apprécient vraiment en tant que joueur et ils m'encouragent vraiment à être moi-même et je sens que cela fait ressortir le meilleur de moi-même. »
Né au Soudan du Sud avant que sa famille ne fuie vers l'Égypte pour échapper à la guerre civile, le parcours de Chol vers l'AFL était d'autant plus improbable qu'il avait commencé au lycée de Brisbane. Conscient de la petite taille de l'école, un professeur impliqué dans l'équipe de football lui a demandé de jouer dans le ruck. Jusque-là, il avait joué au football et au basket-ball.
Trouver sa voix : Mabior Chol.
« Ils m’ont proposé de jouer en AFL, alors que je n’avais aucune idée de ce que c’était. » Mais une fois qu’il a foulé le terrain du stade emblématique de Gabba pour la première fois, il a été conquis et a rejoint le club local, les Yeronga Devils. « Je suis tombé amoureux de ce sport. »
Les enfants d’origine soudanaise étaient beaucoup moins actifs dans le football lorsque Chol a été recruté. « Aujourd’hui, si vous allez dans n’importe quel club de foot local, vous en trouverez un ou deux. » De plus en plus, cela s’applique également aux clubs de l’AFL.
La philosophie de Hawthorn sous Mitchell a été de se concentrer d'abord sur ce que l'individu peut faire, tout en travaillant à diminuer ses faiblesses.
« Le message important pour tout joueur est qu'il vient à Hawthorn… pour s'assurer qu'il est lui-même », a déclaré Hickmott.
« Avec Mabior, il est très athlétique. Il peut sauter, il a une très grande vitesse sur 20 à 30 mètres et c'est ce que nous encourageons. Nous nous assurons qu'il donne ce qu'il sait faire. Il peut s'améliorer dans certains domaines, mais c'est… l'un des principaux messages. »
Loin d'être un joueur dont les efforts étaient remis en question, l'entraîneur des attaquants a vu un footballeur dont le feu compétitif était ardent et qui avait donné aux Hawks la concurrence nécessaire en attaque.
« Il a un grand cœur. Il est très attentionné et il ne veut pas laisser tomber l'équipe. Son instinct de compétition est donc exceptionnel… et le simple fait de combler l'écart entre les bons matchs et les matchs moyens est important pour lui. »
La transformation, ou la maturation, de Chol est emblématique de la surprenante saison de Hawthorn, au cours de laquelle ils ont commencé 0-4 et se sont depuis lancés dans la course à la finale, remportant neuf des 13 matchs. Aujourd'hui, ils affrontent les premiers ministres de 2023, en difficulté, et une victoire leur permettrait de se qualifier pour la finale.
« Sam Mitchell a été vraiment (bon) pour transmettre le bon message et la façon dont nous voulons jouer et nous savions que cela allait fonctionner à un moment donné, et ce n'était qu'une question de temps », a déclaré Chol.
On pourrait en dire autant de Mabior Chol.