Les commentaires désobligeants ou les blagues sur une caractéristique protégée, comme les commentaires sur l'âge, le sexe, l'orientation sexuelle, le changement de sexe, les croyances religieuses, le handicap d'une personne, pourraient constituer une discrimination en vertu de l'article 13 ou du harcèlement en vertu de l'article 26 de la loi sur l'égalité de 2010.
Dawn Dickson, associée chez Anderson Strathern, a déclaré que les blagues sur l'apparence d'une personne constituaient de « gros risques » car elles pouvaient paraître offensantes.
« Peu importe ce que l'expéditeur voulait dire – tout dépend de la façon dont le message est perçu et de l'effet qu'il a eu », a-t-elle déclaré. « Une autre préoccupation concerne le harcèlement – par exemple, lorsqu’une personne utilise WhatsApp pour maltraiter un collègue ou l’exclure d’un groupe de travail.
« Si ce type de comportement persiste sans contrôle, cela pourrait donner lieu à des plaintes pour harcèlement, voire à un licenciement déguisé, ce qui peut coûter cher aux employeurs. »
Mark Brosnan a reçu plus de 130 000 £ (253 000 $) d'indemnisation après avoir été exclu d'une discussion de groupe WhatsApp au travail alors qu'il était en congé de maladie. Le plombier a fait valoir qu'il avait été victime du fait que son employeur avait organisé une discussion de groupe sans lui.
Un salarié critiquant un employeur ou un manager pourrait également voir ses messages servir de preuve devant un tribunal du travail.
Debbie Barker a été démis de ses fonctions de responsable de nuit à la discothèque Corporation à Sheffield après avoir décrit son patron Mark Hobson comme un « c— » et écrit qu'il « peut me sucer la bite » dans un groupe WhatsApp appelé Rebel. Alliance.
Barker a déclaré plus tard à l'entreprise : « Nous nous faisions tous confiance et nous nous sentions en sécurité au sein (du chat). C’était le niveau de confiance que nous avions dans le fait que nos informations étaient en sécurité au sein du groupe et ne pouvaient pas être partagées à l’extérieur.
Dans un autre cas, Mahnaz Rezvani, responsable des ressources humaines, a été licenciée par AHRO Scientific Publishing, à Glasgow, alors qu'elle était enceinte, et son patron, le Dr Abubakar Yaro, lui a ensuite envoyé une ligne d'émojis rieurs.
Emma Nunn, une responsable de compte, a accusé son patron de l'entreprise de récupération de véhicules Kibworth de discrimination sexuelle en avril de cette année.
Un tribunal a appris que Adam Crouch lui avait demandé d'assister à une réunion parce qu'un homme présent aimait les « jolies femmes » avant d'être appelé « Royder » – un surnom de « Emma Royd », qui ressemble à « hémorroïde ».
Devant un autre tribunal, Georgina Roberts a déposé une plainte pour licenciement abusif et injustifié et pour harcèlement sexuel contre Goran Hankic, un directeur du recrutement.
Roberts a été licenciée après avoir rejeté les avances de son patron, qui prenait de la cocaïne et tentait de se mettre au lit avec elle. Au cours du mois précédant l’incident, les deux hommes avaient partagé des messages coquins sur WhatsApp qui seraient ensuite présentés comme preuve au tribunal.
Mary Walker, associée et experte en droit du travail chez Gordons, un cabinet d'avocats, a déclaré que les messages « obscènes ou diffamatoires » doivent toujours faire l'objet d'une enquête de la part des employeurs et pourraient être considérés comme un motif de licenciement.
Elle a déclaré : « En termes simples, si c'est quelque chose que vous ne diriez pas à voix haute ou à votre famille, cela ne devrait pas être sur WhatsApp. Des mesures proactives de la part des employeurs peuvent remédier au caractère informel de certains canaux de communication.
Le caractère informel offert par WhatsApp comporte également le risque que le travail déborde sur la vie privée, avec des contacts en dehors des heures de bureau.
Lorsque Hemanta Mainali a reçu un message de son collègue tard dans la nuit, il l'a considéré comme une « tentative délibérée de le déranger » et a réagi avec colère. Mainali, patron d'un kiosque à sushi, a quitté l'entreprise peu après et a ensuite poursuivi son collègue en justice pour harcèlement.
Walker a ajouté : « Dans certains cas, la question de savoir si un message WhatsApp inapproprié peut être renvoyé est subjective. Cependant, cela souligne l’importance de la culture d’entreprise.
« Si l’on favorise une culture qui rejette les messages obscènes comme des « plaisanteries », alors la probabilité d’une culture plus toxique augmente et serait mal perçue par le public extérieur ou par un tribunal du travail. »