Deux entreprises de fret au centre d’une enquête majeure sur le crime organisé ont été expulsées du système douanier australien après que des descentes ont permis de découvrir des centaines de milliers de vapes, de cigarettes illicites, de sachets de nicotine et de nombreux autres produits de contrebande.
L’Australian Border Force a annulé les licences douanières de Top Logistics Australia et d’une société étroitement liée, les coupant ainsi du système utilisé pour recevoir, stocker et gérer les marchandises entrant dans le pays.
Cette répression intervient alors que les autorités ciblent l’implication croissante du crime organisé dans le commerce illicite du tabac et du vapotage, le gouvernement fédéral avertissant que les syndicats criminels exploitent de plus en plus les infrastructures commerciales légitimes pour acheminer des marchandises illégales vers l’Australie.
La crise, qui a conduit à une escalade des crimes violents, notamment des attentats à la bombe incendiaire dans les villes du pays, a déclenché un débat politique féroce sur les accises imposées par le Commonwealth, avec un marché noir en plein essor qui représente désormais plus de la moitié de la nicotine consommée en Australie.
Huit mandats de perquisition ont été exécutés en Nouvelle-Galles du Sud, dans le Queensland et à Victoria dans le cadre d’une opération multi-agences majeure le mois dernier qui a impliqué plus de 111 agents des forces frontalières, la police, le bureau des impôts et d’autres agences sur le réseau logistique.
Les enquêteurs ont saisi 288 814 vapes, 300 000 bâtonnets de cigarettes illicites, 60 000 sachets de nicotine et 1 650 litres de 1,4-butanediol, ainsi qu’une arme à feu et environ 3 millions de dollars de produits de luxe, d’argent liquide et de métaux précieux. Environ 22 millions de dollars en biens, comptes bancaires et participations ont également été restreints. Trois personnes, dont l’unique directeur de Top Logistics Australia – Peter Ping Xie, 53 ans – ont été arrêtées et inculpées de délits graves.
Surnommée Strike Force Borderdale, les autorités enquêtent sur des allégations selon lesquelles le réseau australien de transitaire aurait été exploité pour faciliter l’importation et la distribution de produits illicites.
PDK Logistics, qui opérait sous le nom de Top Logistics Victoria, a également perdu sa licence de dépôt douanier après que Border Force ait soulevé d’importantes préoccupations concernant la gouvernance, l’intégration opérationnelle et le contrôle organisationnel. Les deux sociétés avaient des liens importants en matière de propriété, de gestion et opérationnels, selon Border Force.
L’agence a déclaré qu’elle avait identifié d’importants problèmes de conformité avec Top Logistics Australia sur une période prolongée et qu’elle avait répondu par des formations, des avertissements formels, des avis d’infraction et une surveillance de la conformité. Les licences annulées couvraient les installations de Bankstown en Nouvelle-Galles du Sud et de Coopers Plains dans le Queensland.
Border Force a également entamé le processus visant à mettre fin à l’accès des entreprises au système de fret intégré du ministère de l’Intérieur, les excluant ainsi du système utilisé pour déclarer les marchandises. Les entreprises ont été contactées pour commentaires.
Le ministre adjoint des douanes, Julian Hill, a déclaré que le gouvernement utiliserait tous les outils et tous les pouvoirs disponibles pour perturber les réseaux criminels et empêcher les marchandises illégales d’entrer en Australie.
« Des niveaux records de saisies de tabac et de vapes illicites à la frontière se poursuivent, parallèlement aux actions visant à protéger les chaînes d’approvisionnement contre l’infiltration criminelle », a-t-il déclaré.
« De nouvelles lois renforceront encore les exigences imposées aux courtiers en douane et aux exploitants d’entrepôts pour qu’ils prennent toutes les mesures raisonnables pour garantir que les criminels n’infiltrent pas les chaînes d’approvisionnement et logistiques, qu’il s’agisse de tabac ou de tout autre produit illicite. »
Alors que One Nation et la Coalition faisaient pression pour supprimer jusqu’à 80 % les accises sur le tabac afin de lutter contre le commerce illicite, le gouvernement a présenté la semaine dernière une refonte des règles douanières au Parlement fédéral, dans le but de permettre aux forces de l’ordre de saisir plus facilement le tabac illégal.
Selon les règles douanières précédentes, il fallait prouver que le tabac illicite était sciemment importé illégalement. Les réformes signifient que les cigarettes vendues à un prix inférieur au montant des accises et de la TPS, présentées dans des emballages différents ou dissimulées aux étalages seraient des motifs suffisants pour que les autorités facturent.
Le chef de l’opposition, Angus Taylor, a accusé le mois dernier le Parti travailliste de « financer le crime organisé » en maintenant des taxes élevées sur les produits du tabac légaux, tout en dévoilant le plan de la Coalition pour lutter contre le marché illicite.
Rob Harris est le correspondant national du Sydney Morning Herald et de The Age basé à Canberra. C’est un ancien correspondant Europe.Connectez-vous par e-mail.