Quatre mots dans une interview de 15 minutes, Charlie Curnow a déjà inversé le scénario.
« Es-tu un homme des Cygnes ? »
Il se demande probablement pourquoi ce journaliste au hasard est assis devant lui avant la finale préliminaire des Swans contre Fremantle vendredi soir au SCG.
C’est une question légitime de la part d’un Victorien vivant à Sydney. Le genre qu’on apprécie autour d’une bière au pub.
Il est curieux, pas combatif, et c’est un début intéressant de la part d’une superstar qui pourrait détenir la clé des espoirs de Premier ministre de Sydney.
La réponse est oui et non.
Pour un enfant qui a grandi dans l’ouest de Sydney avant l’existence des Giants, les Swans étaient le seul spectacle en ville, et leur victoire finale préliminaire contre Fremantle dans ce qui est maintenant appelé Accor Stadium en 2006 reste gravée dans les mémoires.
Mais il vaut toujours mieux se barricader pour le fil. Les Swans, champions de l’AFL en 2005 et 2012, pourraient bien devenir l’histoire sportive la plus suivie de l’année.
Le mois dernier, leur saison 2026 a été « torpillée », selon les mots du président Andrew Pridham. Cinq de leurs meilleurs joueurs – Isaac Heeney, Chad Warner, Nick Blakey, James Jordon et Riley Bice – ont été licenciés pour le reste de la saison après avoir enfreint les normes du club lors d’une soirée à Melbourne. Une enquête policière distincte sur une agression sexuelle présumée à l’hôtel Pullman est en cours.
Il y a quinze jours, sans eux, Sydney avait démoli Brisbane 141-88 en finale de qualification.
Curnow, l’attaquant vedette de Sydney, lors de sa première saison au club, a marqué cinq buts et illuminé le SCG, menant sans doute la plus belle victoire des Swans dans la ville où ils ont déménagé en 1982.
L’ancien homme de Carlton a produit le genre de performance pour laquelle Sydney a payé beaucoup d’argent : des notes superbes, des clichés scandaleux et l’arrogance d’un joueur qui avait l’air de posséder le SCG à la fin de l’après-midi.
Quelque part au milieu du chaos, Curnow est devenu le visage de l’une des accusations les plus improbables de l’AFL en septembre de mémoire récente.
« Quand vous marquez des buts, ça fait du bien », dit Curnow, après avoir porté son total de la saison à 74.
Mais lorsque les « Pullman cinq » ont été licenciés, qu’a réellement pensé Curnow ? Craignait-il, au fond, que la saison soit sur le point de ne compter pour rien ?
«Je n’étais pas sûr», admet Curnow. « Vous êtes probablement un peu incertain de ce qui va réellement se passer. »
A-t-il parlé à Heeney, à un ami proche ou aux autres personnes impliquées ?
« C’est une question difficile. Évidemment, vous voulez toujours vous assurer que tout se passe bien et espérer que tout va bien, mais il y a évidemment beaucoup de choses sur lesquelles nous ne pouvons pas commenter », dit Curnow. « Nous n’avons aucune idée de ce qui se passe. »
Lorsque Sydney a battu North Melbourne par 53 points lors du dernier tour de la saison régulière, leur premier match après l’incident, Curnow a cru que les Swans pouvaient encore remporter le drapeau. Et ce malgré le fait que même les fans les plus rouillés leur ont donné des chances de participer à la Premier League de Leicester City 2016 d’être au MCG le 26 septembre.
Les joueurs des Swans passaient plus de temps ensemble et créaient des liens au sein du club. Différents départements ont parlé de ce qui s’est passé. Les entraîneurs ont essayé de se concentrer sur les choses que l’équipe pouvait réellement contrôler.
Lorsque leur saison a menacé de se briser, Sydney a pris le chemin inverse.
« Je pense que cela a montré lors de nos deux derniers matchs à quel point nous sommes disposés à jouer les uns pour les autres », a déclaré Curnow. « Les entraîneurs ont fait un travail incroyable en réorientant nos esprits.
« La plupart des garçons diraient qu’ils ont vraiment apprécié ces dernières semaines, compte tenu de ce qui s’est passé et de ce qui se passe. Ça a été plutôt cool. »
Cool n’est pas un mot que Curnow utilise pour décrire les heures précédant le match de Brisbane. Il n’avait jamais été aussi nerveux avant un match.
Habituellement, les papillons disparaissent une fois qu’il arrive au SCG et se laisse glisser dans les rythmes familiers des jours de match. Cette fois, ils sont restés avec lui jusqu’au bal d’ouverture.
Il y avait probablement une raison.
Malgré tout ce que Curnow a accompli – trois médailles Coleman en tant que meilleur buteur de l’AFL, trois sélections All-Australian et une réputation comme l’un des attaquants les plus puissants de la compétition – septembre n’a jamais été son meilleur mois.
En trois finales pour Carlton, Curnow n’a marqué que trois buts. Ce résultat était loin de répondre à ses nobles attentes. Il n’a jamais non plus participé à une grande finale de l’AFL.
Sans leurs joueurs mis à l’écart contre les Lions, Errol Gulden était l’élite, Logan McDonald a été magnifique en lançant six tournois majeurs et le rythme de travail de Tom Papley était immense.
Lorsque Curnow a inscrit un quatrième but, l’adrénaline montait. Il a sprinté vers le supporter le plus proche dans les tribunes. C’était un jeune enfant.
Ce but a plongé les fidèles rouges et blancs dans le délire. Pour la première fois depuis des semaines, le bruit autour de Sydney tournait autour du football.
«C’était malade… une journée plutôt amusante», dit Curnow.
« Cela signifiait beaucoup pour tout le club de football. Je savais que c’était un match important et un grand match du mois dernier. »
Curnow raconte tout cela loin des caméras de télévision, niché dans un coin tranquille du siège des Swans, à quelques pas du SCG.
Pour un homme à seulement une victoire d’une superbe finale, il semble remarquablement détendu.
En fait, Curnow veut parler aux journaux. Plus précisément, pourquoi il semble y en avoir plus disséminés dans les cafés de Melbourne que dans ceux de Sydney. De toutes les conversations que vous vous attendez à avoir avec l’une des plus grandes stars de l’AFL au cours des préliminaires de la semaine dernière, l’avenir de la presse écrite ne figure pas en tête de liste.
De toute façon, Melbourne a été retirée de l’itinéraire depuis l’incident de fin de soirée impliquant des femmes, de l’alcool et une agression sexuelle présumée. Même si Curnow n’avait absolument rien à voir avec les événements de cette nuit-là.
Curnow n’a pas participé à la soirée des AFL Awards du mois dernier, où il a reçu sa troisième médaille Coleman. Quelques jours après l’éclatement du scandale des Swans, il savait qu’entrer dans une salle pleine de caméras et de journalistes ferait de lui le porte-parole officieux d’une crise dont il n’avait pas le droit de discuter. Dans la même ville, rien de moins.
Habituellement, rejoindre Jason Dunstall, Gary Ablett snr, Matthew Lloyd et Jack Riewoldt en tant que triple vainqueur exigerait une soirée.
Lance « Buddy » Franklin a remporté quatre médailles Coleman, dont une en 2014, sa première saison en tant que Sydney Swan.
Au lieu de cela, Curnow est resté à Sydney, a enfilé un costume et une cravate rouge des Swans et a remercié les supporters dans une vidéo que le club a envoyée aux organisateurs des récompenses. Il a été ajouté numériquement aux photos officielles.
« Il y avait tellement d’incertitude », dit Curnow. « Ces soirées sont sympas… mais on se jette un peu dans le grand bain. C’est une bagarre là-bas, donc je ne savais pas trop ce qu’on allait me demander. Cela n’aurait probablement pas été à propos de la récompense. Cela aurait probablement été à propos de ce qui s’est passé. »
Ce qui s’est passé fait toujours l’objet d’une enquête policière. Curnow insiste sur le fait que la perte de cinq grands noms n’est pas devenue un cri de ralliement au sein du club.
Il ne sert à rien non plus de s’attarder sur ce qu’ils ne peuvent pas changer. Les Swans sont à une victoire, une bonne performance, loin d’une grande finale s’ils peuvent s’exécuter contre les premiers ministres mineurs dans un SCG bondé.
«Nous avons simplement réfléchi davantage à la manière dont nous pouvons nous entraider», explique Curnow. « C’était évidemment une très mauvaise situation, mais c’était l’occasion de parler de ce qui est important pour nous en tant que club de football. Cela a conduit à notre football. C’est drôle, tout le monde nous contourne un peu maintenant.
« Ce qui est difficile, c’est qu’il y a tellement de gens extraordinaires dans l’AFL et ici au club. C’est agréable de jouer du très bon football. Pas seulement pour nous, mais pour tout le monde au club. C’est probablement la chose la plus cool qui en ressorte. Cela montre à quel point le club est génial et à quel point la culture est vraiment géniale. C’était difficile de voir quelques personnes là-bas… cela les a vraiment touchés. C’est difficile d’en parler. «
Pressé de savoir comment Sydney a tiré le meilleur de lui, Curnow hésite à comparer cette année avec son passage à Carlton. Pour commencer, les fans ici sont différents, dit-il.
L’obsession du football est différente à Sydney. Curnow peut encore disparaître dans la ville d’une manière presque impossible pour une star du Carlton à Melbourne, où acheter un café peut devenir une invitation à décortiquer le match de la semaine dernière.
« Il fait plutôt froid ici », dit-il. « Les garçons déjà là sont sur une bonne chose. »
La poche de Curnow à Sydney est Tamarama, une plage au sud de Bondi. Siroter de longs noirs et trouver des vagues décentes est son idée d’une journée parfaite. Ces derniers temps, ils ont été un répit bienvenu face aux gros titres et aux questions sur ce qui se passe au club.
Lui et Dane Rampe, le skipper remplaçant de Sydney avec Callum Mills blessé pour la saison, se conduisent à tour de rôle pour se rendre au travail. Lorsque la conversation dérive vers le surf, Curnow pourrait tout aussi bien parler une langue étrangère.
« Je surfe un peu, mais ils ont besoin d’un point break par ici ou quelque chose du genre », dit Curnow. « Je dois aller à Wollongong. D’où je viens, à Torquay, il y a des points gros, lents et gras. Ils ne sont pas géniaux. En fait, ils vont bien. Winki est plutôt bon. »
Quoi que cela signifie.
Torquay est l’endroit où tout a commencé pour Curnow, et Melbourne est l’endroit où il s’est fait un nom. Mais il y a un voyage vers le sud qu’il n’a pas l’intention de sauter.
« Ce serait plutôt cool », dit Curnow à propos d’une potentielle grande finale. « Je n’ai pas vraiment essayé d’y réfléchir. Ce serait épique. Ils sont si difficiles à réaliser. Je serais super excité de tenter ma chance. »