Déplacez-vous, Alexander Volkanovski. Il y a un nouveau « Volk » en ville, et l’entraîneur samoan Ben Gardiner a soutenu le cinquième huitième Ronald Volkman pour prendre le relais lors de la demi-finale de la Coupe du monde de dimanche prochain contre les Kangourous.
Le meneur de jeu des Eels, âgé de 24 ans, devrait porter le maillot n°6 contre l’équipe de Kevin Walters après avoir remplacé Chanel Harris-Tavita lors de la défaite âprement disputée des Samoa 20-18 contre les Tonga dimanche soir au stade CommBank de Parramatta.
Harris-Tavita, 27 ans, s’est agrippé à l’ischio-jambier gauche après avoir raté sa deuxième conversion consécutive à la 53e minute et a immédiatement boité.
Bien que Gardiner n’ait pas eu de mise à jour dimanche soir, Harris-Tavita aura des analyses qui confirmeront probablement l’inévitable : que la star des Warriors a pratiquement joué ses dernières minutes lors de la Coupe du monde de cette année.
Même si l’affrontement épique des nations du Pacifique de dimanche s’est déroulé jusqu’au bout, Harris-Tavita n’est pas revenu sur le banc de touche pour regarder les 20 dernières minutes.
Mais s’il s’était frayé un chemin sur le banc de touche, il aurait vu Volkman combler le vide en marquant un essai et aidant les Samoa à prendre temporairement l’avantage, avant le but vainqueur d’Addin Fonua-Blake pour les Tonga.
C’est pourquoi Gardiner n’a pas transpiré en surface après sa défaite de deux points, qui a vu les Samoa affronter l’Australie dimanche au lieu d’affronter la Nouvelle-Zélande 24 heures plus tôt à Newcastle.
« Ronald a fait un excellent travail », a-t-il déclaré.
« Il a fait un travail fantastique pour nous la semaine dernière. Il est arrivé en fin de match dans un rôle légèrement différent pour une raison différente.
« Il a fait un très bon travail quand il est entré en jeu. Je pense qu’il a apporté beaucoup d’énergie. Je pense que sa vitesse dans la ligne a vraiment mis la pression sur l’équipe tongane. Et nous avons confiance en chaque joueur de notre équipe. Donc, peu importe qui continue. Les gars qui sont dans notre équipe, nous avons une confiance totale en eux, et ils iront faire un travail pour nous. »
Alors que la défaite serrée a privé les Samoa d’un élan gagnant avant les huitièmes de finale, les hommes en bleu auront plusieurs raisons de croire qu’ils peuvent contrarier l’Australie quatre ans après que les Kangourous les ont battus 30-10 lors de la finale de la Coupe du monde 2022.
En effet, l’équipe de Gardiner a dominé les Tonga quatre essais contre trois, mais trois conversions manquées se sont avérées coûteuses pour les Samoa.
Les Samoa ont également été leurs pires ennemis lors de la première mi-temps, où ils ont commis neuf erreurs contre cinq.
Ils ont également dû se contenter du pied de Sua Fa’alogo en touche dans les dernières minutes, l’ailier volant se voyant refuser un essai gagnant.
« Nous avons fait du bon travail en marquant des essais », a déclaré Gardiner. « Nous n’avons pas pu convertir tous nos essais, ce qui est décevant, mais c’est une de ces choses qui arrivent dans le rugby.
« Mais je suis très content de la performance. Pas content du fait que nous n’ayons pas gagné, mais content de l’effort, content de l’intensité et de la façon dont nous avons mené nos affaires pour la plupart. »
Garinder a déclaré qu’il n’avait pas de préférence sur son adversaire en demi-finale, mais a ajouté qu’il avait été impressionné par la forme des Kangourous tout au long de la compétition.
« Leur forme a été très forte », a-t-il déclaré.
« Ils ont des joueurs fantastiques. Ils ont des joueurs qui ont joué beaucoup de matchs pour les Kangourous.
« Ils sont dans une très bonne position en ce moment. Ils ont remporté trois matchs de foot au trot et ils vont être une équipe très difficile à battre la semaine prochaine. »
L’un des domaines dans lesquels les Samoa pourraient avoir un avantage est qu’ils seront aguerris, après une bataille émotionnelle et physique contre les Tonga alors que les Kangourous traversaient les Îles Cook 66-6 à Townsville.
Lors de l’un des matchs de la Coupe du monde, où l’atmosphère était de nature tribale et a largement contribué à insuffler de la vie et de l’enthousiasme au tournoi, Gardiner a déclaré que le délai de sept jours aiderait son équipe.
« Une journée supplémentaire dans une semaine de rugby à XV est importante », a-t-il déclaré. «Je pense qu’une journée supplémentaire ajoute une opportunité de récupération.
« En fin de compte, quand on fait une longue saison et qu’ensuite on a des matchs de fin d’année physiques et intenses comme celui-ci, la récupération est de la plus haute importance. Donc pouvoir avoir une journée supplémentaire, oui, ça va nous aider. Ça nous fera sentir que notre corps va mieux quand on va s’entraîner en début de semaine. »