Vous l’avez entendu avant de le voir. Avant même qu’Addin Fonua-Blake ne marque, la foule racontait l’histoire : les Tonga avaient battu leurs rivaux du Pacifique, les Samoa.
Lors d’un match classique au stade CommBank de Parramatta, où la couleur et le bruit ont largement contribué à donner vie à la Coupe du monde à la veille des huitièmes de finale, les Tonga ont battu les Samoa 20-18 pour réserver une demi-finale contre la Nouvelle-Zélande samedi prochain. L’Australie, championne du monde en titre, accueillera les Samoa 24 heures plus tard dimanche soir au stade Allianz.
Parmi les couleurs vibrantes du rouge et du bleu, une seule nation est finalement restée debout alors que Fonua-Blake a donné le dernier mot aux Tonga.
L’accessoire géant s’est frayé un chemin à travers Spencer Leniu pour égaliser les scores des Tonga. Il ne restait plus qu’à Isaiya Katoa de réussir la conversion – et il n’a pas manqué l’occasion de mener les Tonga en demi-finale et de fixer leur rendez-vous avec les Kiwis.
Bien qu’il ait été dominé quatre essais contre trois, le botté de Katoa s’est avéré faire la différence entre les deux équipes puisque l’élégant demi-arrière a réussi les trois tentatives de conversion et un penalty en première mi-temps.
À l’opposé, le Samoa Chanel Harris-Tavita a raté trois conversions, dont une au milieu de la seconde période qui l’a forcé à quitter le terrain en raison d’une blessure aux ischio-jambiers, avant que le remplaçant Ronald Volkman ne s’en prenne à une conversion tardive après avoir profité d’une apparition tardive.
Robert Toia des Tonga a été nommé joueur du match. L’année de rêve du centre vedette s’est poursuivie alors qu’il a marqué le premier essai et a fini par aplatir son coéquipier des Roosters, Leniu, qui a passé une nuit misérable.
Au cours de 40 premières minutes tendues, les Samoa ont pris une avance de 8-4 à la mi-temps après que Brian To’o ait marqué le premier des deux essais. Mais la conversion et le penalty de Katoa se sont révélés importants.
Après s’être vu refuser un essai en première mi-temps par le bunker pour avoir laissé tomber le ballon au-delà de la ligne, Jojo Fifita n’a commis aucune erreur au début de la seconde mi-temps en lançant un simple essai pour prolonger l’avance des Tonga.
Mais Fifita a été victime d’un échappé peu de temps après et les Samoa ont saisi l’élan.
To’o a marqué son deuxième but à la 50e minute, avant que Hamiso Tabuai-Fidow ne termine un superbe essai à la 63e minute.
Cinq minutes plus tard, les Samoa inscrivaient leur quatrième essai, Volkman faisant preuve d’une grande force pour marquer et donner l’avantage aux hommes en bleu. Sa conversion a ensuite permis aux Samoa de gagner quatre points.
Mais l’essai de Fonua-Blake à la 73e minute a égalisé le score, avant que Katoa ne donne aux Tonga une mince avance.
Les Samoa ont eu une occasion tardive de faire taire les Tonga une fois pour toutes, mais l’ailier Sua Fa’alogo a mis un pied en touche alors qu’il plongeait pour marquer ce qu’il espérait être l’essai gagnant. Cela s’est finalement révélé être le coup fatal.