Des chiens communiquent avec des humains à l'aide de boutons

Il n’est peut-être pas étonnant que le scepticisme initial cède lentement la place à une admiration surprise, car de nouvelles recherches indiquent que les chiens peuvent vraiment appuyer sur le bon bouton pour exprimer leurs besoins.

Le professeur Federico Rossano a récemment terminé une étude sur l'utilisation des boutons de communication par les chiens à l'Université de San Diego et ses conclusions constituent une lecture remarquable. « Mes recherches initiales portaient sur la communication non verbale chez les humains, puis chez les jeunes enfants et les primates », explique-t-il. Un collègue l’a alerté de Stella, le chien « parlant » d’Instagram, et a suscité un intérêt pour la recherche sur la communication canine. « Nous avons désormais 10 000 chiens provenant de 47 pays dans notre étude, bien plus que prévu », explique Rossano.

De nombreux propriétaires ont signalé que les boutons permettent à leurs chiens de communiquer clairement leurs besoins. « Nous avons constaté que les tables d'harmonie entraînaient une diminution des aboiements, car le chien est moins frustré », ajoute Rossano. « Nous avons même des chiens qui utilisent le bouton « aïe » en combinaison avec des parties du corps, comme « oreille aïe » ou « patte aïe ».

« Dans notre étude, nous avons une vaste gamme d'utilisations de boutons, avec un nombre médian de boutons actuellement de neuf – mais quelques douzaines utilisent plus de 100 boutons et une poignée travaille avec plus de 150. »

Comme Bunny, ces chiens combinent souvent plus de deux mots, produisant parfois jusqu'à quatre combinaisons de mots. La méthode de dressage est basée sur le « conditionnement opérant », qui utilise des récompenses (et dans d'autres cas, des punitions) pour modifier le comportement : le propriétaire appuie sur « dehors », puis ouvre la porte et le chien sort. Si le chien appuie ensuite sur le bouton, la même chose se produit. « Nos études montrent également qu'ils prêtent attention au mot prononcé, et pas seulement à l'emplacement du bouton », explique Rossano.

Il espère maintenant démontrer que les chiens n'apprennent pas simplement ces schémas via l'entraînement, mais qu'ils sont en fait capables d'utiliser les informations qui leur sont enseignées pour exprimer leurs propres besoins de manière indépendante, en appuyant sur des boutons combinés, tels que « vouloir une friandise ».

« Si c'est le cas, cela ressemble à la façon dont les jeunes enfants apprennent à produire des combinaisons de deux mots », explique Rossano.

Bien entendu, certains chiens sont plus habiles que d’autres. « Les Border Collies sont généralement considérés comme les plus intelligents, mais en tant que chiens de berger, ils aiment les tâches répétitives et aller chercher », explique Rossano. « Sur le top 10 de notre étude, sept sont de race mixte. Les caniches, les terriers et les chiens de travail sont bons, mais ce qui compte, c'est leur motivation à communiquer avec les humains et leur volonté de consacrer du temps à l'entraînement. Le tempérament individuel est probablement un meilleur indicateur de réussite que la race. »

Questions éthiques

Il est intéressant de noter que la nouvelle capacité des chiens à s'exprimer pourrait soulever des problèmes éthiques, admet-il. « Si nous pouvons montrer que les chiens communiquent de manière plus transparente que nous ne le pensions possible, comment cela affecterait-il leurs droits ? Et si nous apprenions à d’autres espèces à utiliser ces boutons ?

Il est certainement vrai que certains chiens possèdent une intelligence énorme et réagissent immédiatement aux boutons. Schnauzer basé à Londres, Ovi, sept ans, est une autre star d'Instagram avec plus de 13 000 abonnés. Son utilisation du tapis est remarquablement habile dans les vidéos publiées par son propriétaire, Mika.

« Ovi a toujours été incroyablement expressif et intelligent », dit-elle. « J'ai vite réalisé qu'il était essentiel de le garder occupé de manière constructive. » La découverte du tapis a changé la donne. « Je savais que l'intelligence et la curiosité d'Ovi feraient de lui un candidat parfait. »

Mika a commencé avec quatre boutons de base : jouer, scratcher, traiter et terminer, en les ajoutant progressivement sur quelques jours. « Au départ, j'appuyais sur le bouton et modélisais l'action. S'il semblait hésitant à appuyer sur les boutons, j'appuyais dessus pour lui montrer la connexion. Au début, il était méfiant, mais dès que j'ai activé le bouton « traiter », tout a cliqué.

Un peu plus d’une semaine après avoir commencé l’entraînement, « il a commencé à appuyer sur les boutons de manière indépendante ».

Mika admet qu'elle est émerveillée par ses progrès. « C'est incroyable de le voir comprendre que les boutons sont des outils qu'il peut utiliser pour s'exprimer. Il sait que chacun représente quelque chose de différent et comment les utiliser pour communiquer ses besoins et apparemment ses pensées. Son bouton le plus utilisé en ce moment est « mâcher ».

Leur relation s’en est trouvée, dit-elle, enrichie. « Cela a été un beau changement. J'aurais aimé qu'Ovi puisse mieux me comprendre, surtout quand il était anxieux. Maintenant, nous avons une langue commune.

Cependant, tous les chiens ne sont pas aussi disposés que Zelda et Ovi à utiliser les boutons. Leah Milner, 43 ans, écrivain de Brighton, a acheté quatre boutons pour son colley, Lola, sept ans. Comme Humphries, dit-elle : « J'avais regardé Bunny le chien de berger parler et j'avais été étonnée par son apparente capacité à communiquer. »

Lola n'avait pas appris de trucs, mais, dit Milner, « elle semble avoir un vocabulaire assez vaste qu'elle est capable de comprendre ». Malheureusement, malgré ses efforts, « je n'ai jamais vraiment réussi à la faire interagir avec les boutons. »

« Même si elle apprend bien les commandes lors des cours d'agilité, elle est très sensible à ses pieds et elle n'aime pas que quiconque les touche », explique Milner. « Elle est également attentive aux différentes textures et je pense que la sensation brillante et plastique des boutons la rebutait. »

Joe Nutkins, un dresseur de chiens d'Essex, a eu plus de chance avec ses terriers de Norwich – Ripley et Merlin. « J'ai commencé par le « jeu », car il fallait que ce soit quelque chose que je puisse lancer à tout moment », dit-elle. Les chiens comprenaient déjà taper sur une balle ou une cloche, donc « l'introduction du nouveau bouton était facile », ajoute Nutkins. « Lorsque nous commencions un jeu, je demandais aux terriers de taper sur le bouton. Il n'a fallu que quelques séances avant que Merlin choisisse d'appuyer sur le bouton de son propre chef.

Une fois qu’ils ont tous deux compris l’objet, ils sont passés « à l’extérieur ». C'était un hasard, et même si cela a fonctionné, Nutkins ajoute : « Malheureusement, je vis dans une petite maison, donc le tapis me gênait souvent. J'ai déplacé le bouton « extérieur » vers la porte de la cuisine et introduit un bouton pour le brossage à côté de la table de toilettage, tous deux réussis.

Certains, bien sûr, diraient que les chiens vont généralement directement vers ce qu’ils veulent sans avoir besoin d’un bouton.

«Les chiens savent généralement ce qu'ils veulent et ils vous le feront savoir», explique Rossano. En effet, de nombreux propriétaires de chiens diront que leurs chiens peuvent communiquer « nourriture », « marcher » et « dehors » via le seul langage corporel.

Rossano est d'accord, mais ajoute : « J'espère que l'étude nous aidera au moins à comprendre que les chiens sont d'excellents apprenants, très motivés pour communiquer avec les humains et qu'ils ont des désirs et des besoins qui sont souvent différents des nôtres et auxquels nous devrions répondre. »

Signalez un million de chiens, en appuyant joyeusement sur « manger » puis sur « maintenant ».

Télégraphe Royaume-Uni