L’Australie s’est engagée à restaurer les tombes de ses morts à la guerre à Gaza après que des images satellite ont révélé que des parties d’un cimetière du Commonwealth contenant des sépultures d’Anzac avaient été rasées au bulldozer lors des opérations militaires israéliennes au cours des deux dernières années.
Plus de 250 militaires australiens sont enterrés au cimetière de guerre de Gaza, dans le district d’al-Tuffah, dans la ville de Gaza, la plupart étant des cavaliers légers tués pendant la Première Guerre mondiale. Alors que la plupart des plus de 3 600 tombes du cimetière appartiennent à des soldats britanniques, les images satellite montrent que les destructions les plus importantes ont eu lieu dans les zones contenant des tombes australiennes de la Seconde Guerre mondiale.
Les images prises au cours de la dernière année montrent des rangées de pierres tombales enlevées, un sol fortement perturbé et une importante berme de terre traversant certaines sections du cimetière. Le gardien Selon des experts et des témoignages, l’ampleur et la nature des dégâts suggèrent l’utilisation de machines lourdes plutôt que des destructions accidentelles causées par des bombardements à proximité.
Un porte-parole du ministère des Anciens Combattants a déclaré qu’il y avait eu des « dégâts importants » au cimetière, qui « comprend les tombes d’Australiens ».
« L’Office of Australian War Graves est très préoccupé par les dommages causés au cimetière et aux tombes de guerre australiennes. Nous restons déterminés à assurer la restauration de toutes les tombes touchées dès que possible », a déclaré le porte-parole.
Ils ont déclaré que la Commission des sépultures de guerre du Commonwealth prévoyait de sécuriser et de réparer le cimetière dès que cela serait possible en toute sécurité. Toutefois, il était prévu que la reconstruction complète prendrait un certain temps, car la priorité immédiate après le conflit serait orientée vers les efforts humanitaires.
Le cimetière est entretenu par le CWGC au nom de l’Australie et d’autres pays membres, dont l’Inde, la Nouvelle-Zélande et le Canada.
Deux années de guerre intense à Gaza ont détruit de grandes quantités d’infrastructures et fait environ 70 000 morts, un chiffre des autorités sanitaires de Gaza qui a également été accepté par Israël.
La commission a précédemment déclaré qu’elle n’était pas en mesure d’accéder aux sites de Gaza ni de les protéger tant que le conflit se poursuivait. L’année dernière, elle a estimé que la reconstruction des sites pourrait coûter 9,8 millions de dollars, tandis que les travaux au cimetière de guerre voisin de Deir El Balah, à 20 kilomètres au sud-ouest de Gaza, pourraient coûter 1,6 million de dollars.
Le président national de RSL Australie, Peter Tinley, a de nouveau fait part de ses inquiétudes concernant les dommages causés aux tombes et a également exprimé son inquiétude quant au bien-être des jardiniers et gardiens palestiniens du cimetière, qui pourraient avoir été affectés par le conflit.
Il a déclaré que les actions militaires en cours rendaient « extrêmement difficile » la surveillance active de l’état des tombes de guerre et du cimetière dans son ensemble.
« Le cimetière a été entretenu par une équipe locale dévouée, toutes basées à Gaza », a déclaré Tinley. « L’actuel jardinier en chef est la quatrième génération de sa famille à occuper ce poste, à commencer par son arrière-grand-père, qui a pris ses fonctions il y a plus de 100 ans. »
Gaza occupe une place importante dans l’histoire militaire de l’Australie, en particulier pendant la Première Guerre mondiale, lorsque des cavaliers légers australiens ont combattu au sein du corps expéditionnaire égyptien dirigé par les Britanniques dans la campagne visant à arracher le sud de la Palestine au contrôle ottoman.
Trois batailles majeures ont eu lieu pour Gaza en 1917. La première a failli être un succès allié mais a été abandonnée après que les commandants britanniques ont ordonné un retrait, craignant une pénurie d’eau pour les troupes à cheval. Une deuxième tentative en avril a échoué après l’échec d’un assaut frontal contre les défenses ottomanes fortement renforcées.
La percée a eu lieu fin octobre et début novembre 1917, lorsque des cavaliers légers australiens ont mené une audacieuse charge montée à Beer Sheva. La prise de la ville a permis aux forces alliées de déborder la ligne défensive turque, forçant la chute de Gaza avec une résistance minimale.
Gaza est redevenue un important centre militaire australien pendant la Seconde Guerre mondiale. Il abritait le quartier général de la Force impériale australienne au Moyen-Orient et plusieurs hôpitaux généraux australiens, soignant des milliers de blessés alliés alors que la guerre se déplaçait en Afrique du Nord et en Méditerranée orientale.
Le CWGC s’est dit « profondément préoccupé » par les « dommages importants » causés au cimetière.
« En raison du conflit, le cimetière a subi d’importants dégâts au niveau des pierres tombales, des monuments commémoratifs, des murs d’enceinte, des installations du personnel et des zones de stockage », indique le communiqué. « Il est peu probable que nous puissions entrer dans Gaza avant un certain temps et que nous ne soyons pas en mesure de protéger les sites contre de nouveaux dommages. »
Les Forces de défense israéliennes ont déclaré Le gardien ses actions ont été entreprises pendant un combat actif. Le courrier quotidien a rapporté en novembre de l’année dernière que les troupes de Tsahal avaient découvert un lance-missile caché sous le cimetière après la destruction d’un tunnel d’approvisionnement du Hamas passant sous le site.
« Nous soulignons qu’une infrastructure terroriste souterraine a été identifiée dans le cimetière et dans ses environs, que Tsahal a localisé et démantelé. Les activités de Tsahal dans les zones sensibles sont approuvées par les hauts gradés de l’armée et traitées avec la sensibilité requise. »
Rob Harris est le correspondant national du Sydney Morning Herald et de The Age basé à Canberra. C’est un ancien correspondant Europe.Connectez-vous par e-mail.