Il y a un peu plus de 20 ans, les 117 premières pages d’un roman policier écrit par un ancien journaliste et écrivain fantôme ont déclenché une guerre d’enchères dans le monde de l’édition internationale. Comme le décrit Michael Robotham : « À trois heures du matin, nous étions au lit sur les plages du nord et le téléphone sonnait pour nous dire qu’il y avait cinq éditeurs américains, quatre éditeurs allemands et trois éditeurs français qui faisaient des offres. Et les Hollandais ont proposé ceci et cela. C’était un terrain fertile pour les enchères ! »
Vingt ans plus tard, deux séries policières et cinq thrillers indépendants, les livres de Robotham ont remporté de nombreux prix, dont deux prix Ned Kelly et trois British Crime Writers Awards. Il a également fait l'objet de nombreuses adaptations cinématographiques et d'autres sont à venir. En ce moment, le célèbre auteur de romans policiers est plus enthousiaste que jamais à propos de la publication de son dernier livre, le quatrième d'une série mettant en vedette le psychologue judiciaire Cyrus Haven et Evie Cormac.
Michael Robotham, écrivain fantôme devenu auteur de romans policiers
Dans un clip vidéo attachant sur sa page Facebook, Robotham déballe les éditions américaines et britanniques à couverture rigide, ainsi que l’édition australienne à couverture souple. Chacune, souligne-t-il, a sa propre « superbe jaquette », tout en respirant joyeusement l’odeur de son nouveau livre. « C’est ma partie préférée de tout le processus d’écriture », nous dit-il. Et quel processus cela a été.
Robotham se souvient de son premier concert au festival des écrivains de Melbourne en 2004, où il était assis sur un panneau, en parfait inconnu entre des sommités telles que Michael Connelly et Harlan Coben. « Bien sûr, Harlan et Michael étaient de grands noms à l'époque. Je venais tout juste de publier mon premier livre », dit-il.T est sorti en mars de cette année-là, et il a eu un énorme succès dans le monde entier, sauf en Australie.
À cette époque, Peter Corris, un écrivain avant-gardiste, était encore en pleine forme, tandis que Peter Temple, comme le dit Robotham, se démarquait de tous les autres par sa capacité à écrire une phrase qui « fait chanter votre cœur », le critère qu’il recherche toujours dans un livre. Bien que Temple ait été le premier Australien à remporter un Gold Dagger de la CWA en 2007 ainsi que le prix littéraire Miles Franklin en 2010, Robotham s’empresse de souligner qu’au cours de la première décennie du XXIe siècle, les auteurs de romans policiers australiens ont généralement eu du mal à obtenir une publication ou une reconnaissance internationale, même s’il y a eu quelques succès.
Il y a à peine 15 ans, se souvient-il, « un éditeur britannique de renom m’a dit qu’il serait heureux de publier un roman policier se déroulant n’importe où dans le monde, sauf en Australie. Je lui ai demandé pourquoi, bien sûr, et il m’a répondu parce qu’aucun auteur de roman policier australien n’a connu le succès à l’échelle internationale… et bien sûr Jane Harper (avec Le sec (en 2016) a complètement fait exploser les portes ». Aujourd'hui, les gens du monde entier veulent lire des romans policiers australiens, surtout s'ils se déroulent dans l'outback.
De retour d'une tournée de promotion au Royaume-Uni, Robotham, qui a jusqu'ici localisé ses livres là-bas, dit avoir dit à ses éditeurs qu'il voulait écrire un roman dont l'action se déroulerait en Australie. « Et au lieu d'avoir la réaction d'il y a 15 ans, les dents serrées et « Pensez-vous que c'est sage ? Vous savez, vous risquez de contrarier vos lecteurs », j'ai eu la réaction « Quelle idée brillante ». » Il semblerait que la tendance ait tourné et qu'un certain nombre d'Australiens surfent désormais sur la vague.
Pour preuve, Robotham cite le nombre croissant d’auteurs de romans policiers australiens qui ont trouvé un lectorat international, notamment Chris Hammer et Liane Moriarty. Nombre d’entre eux voient également leurs œuvres choisies et adaptées au cinéma, notamment JP Pomare et Tim Ayliffe, tandis que Garry Disher vient apparemment d’être « découvert » au Royaume-Uni. Une telle reconnaissance est encore plus nécessaire, car, comme le note avec regret Robotham, le marché australien est trop petit pour soutenir une carrière d’écrivain de romans policiers sans ventes internationales.