« L'un des derniers matchs auxquels Joshua a assisté était mon 300e à Belmore l'année dernière », se souvient Papalii. « Ce jour-là, beaucoup de membres de ma famille et d'amis étaient venus dans les hangars, et Joshua a fait irruption et a commencé à stimuler verbalement (mouvements sonores répétitifs) tout le temps.
Joshua Papalii, quatre ans, adore l'eau.
« Nous avions perdu et 'Sticky' (Stuart) s'adressait au groupe, et il pouvait me voir essayer de mettre ma main sur la bouche de Joshua. Il s'est arrêté et a dit : 'Papa, laisse-le partir, il va bien'. Joshua se promenait et jetait de la glace sur tout le monde. Mais Sticky a compris. C'est une autre raison pour laquelle j'aimerai toujours Stick.
« Il nous a aidés à emmener Joshua à Sydney un an plus tôt pour se faire tester.
» C'est ma femme qui a compris très tôt les signes et le fait que Joshua n'atteignait pas les étapes importantes comme sa sœur et son frère aînés. L'autisme était déjà dans ma famille. «
« Quand il ne parlait pas à deux heures, et c'est à ce moment-là que nous avons remarqué qu'il se couvrait les yeux et les oreilles dans les endroits très fréquentés et commençait à crier. Ma femme n'est pas allée à un match depuis plus d'un an parce que c'est tout simplement trop difficile, surtout avec Joshua et les risques qu'il devienne fou. »
Papalii s'est récemment rendu dans un restaurant chinois avec Pasami Saulo, un autre joueur des Raiders, et a offert aux propriétaires quelques centaines de dollars s'ils pouvaient les asseoir dans une salle privée pour aider Joshua à se sentir à l'aise et réduire les risques de problèmes.
Josh Papalii célèbre un essai lors de son 318e match, un record pour les Raiders.Crédit: Getty Images
Joshua a les cheveux longs – ce n’est pas un mulet célèbre comme son père – et n’a toujours pas été coupé après toutes ces années en raison de ses besoins sensoriels. Un autre défi a été de le faire poser pour des photos.
Papalii a déclaré qu'il aurait été trop difficile de faire poser Joshua pour une photo de famille pour cette histoire, et qu'il n'avait toujours pas reçu de passeport car il ne pouvait pas rester immobile assez longtemps pour la photo dans la tête requise.
« Il a été question que j'aille à St Helens l'année prochaine, et la première chose qui m'est venue à l'esprit a été : comment les enfants vont-ils prendre le long vol, en particulier Joshua ? » Papalii dit.
« Nous n'avons toujours pas réussi à lui obtenir un passeport car il refuse de regarder l'appareil photo pour la photo. Nous ne pouvons pas le maintenir physiquement au sol pour la photo. Nous continuerons d'essayer. Nous obtiendrons le passeport… et ses cheveux coupés. »
Papalii et Stuart partagent un lien étroit. L'entraîneur a pleuré lorsque le pilier a marqué un but lors de son match marquant plus tôt cette année.
Stuart est devenu proche de la famille, au point que les enfants appellent l'entraîneur « Oncle Sticky ».
« Je suis avec lui depuis plus de 10 ans et il m'a été d'une grande aide, à moi et à ma famille », dit Papalii. « Nous avons connu beaucoup de hauts et de bas ensemble sur le terrain.
« Quand nous avons perdu le semi contre Cronulla, Sticky était assis seul dans le casier de Joe Tapine et était triste et presque gelé. Noa l'a repéré, s'est approché, lui a fait un baiser sur la joue et un câlin, puis est revenu et a rejoint la famille.
« C'est l'impact que Sticky a sur notre famille.
Josh Papalii et les Samoa célèbrent leur victoire contre l'Angleterre pour atteindre la finale de la Coupe du monde en 2022.Crédit: Getty Images
« Les choses peuvent devenir émouvantes. Quand Joshua commence à dire un mot que nous lui avons enseigné si longtemps, cela vous fait monter les larmes aux yeux.
« Je ne pleure pas beaucoup. Je ne mentirai pas, je pleurerai la plupart du temps lorsque je conduis seul et si je commence à penser à ma femme, à mes enfants ou à mes parents.
« La seule autre fois où je pleure, c'est quand j'ai bu 20 bières et que je dis à 'Taps' (Tapine) ou à Tom Starling combien je les aime. »
Lorsqu'il prendra sa retraite, Papalii souhaite travailler avec des enfants défavorisés et neurodivergents et leurs familles. Il est déjà ambassadeur de l'association caritative Win The Day, une organisation à but non lucratif qui vise à sensibiliser et à aider les familles touchées par le cancer infantile. Papalii a même vendu aux enchères le maillot de son 300e match lors d'une journée de golf jeudi. Lui et Tapine ont tiré six sous la normale et ont quand même perdu l'événement, mais son précieux maillot a rapporté 10 000 $ pour l'association caritative.
Papalii se rendra au camp lundi avec les Samoa pour les championnats du Pacifique et rejoindra un peloton composé de Junior Paulo, Terrell May et d'un ajout de haut niveau Payne Haas.
Papalii et Paulo ont accumulé plus de 20 kg à eux deux lorsqu'ils représentaient les Samoa à la Coupe du monde 2017, ce qui a incité Stuart à ordonner aux deux hommes de commencer à s'entraîner immédiatement.
« Et nos vacances? » le couple a demandé à Stuart à l'époque, seulement pour que l'entraîneur réponde : « Vous venez de passer des vacances à la Coupe du monde, les gars. »
Papalii a également joué avec Haas pour l'Australie en 2019 lorsque les Roos ont été stupéfaits par les Tonga pour la première fois à Eden Park.
L’opportunité de renouer avec Haas est une chance que Papalii apprécie vraiment. Jason Taumalolo avait 24 ans et était dans la fleur de l'âge lorsqu'il a quitté la Nouvelle-Zélande pour rejoindre les Tonga pour la Coupe du monde 2017. Haas a 25 ans et est actuellement l'accessoire le plus en vogue du jeu.
« Je ne pense pas que Payne se rende compte de ce que sa décision signifie pour les Samoa », déclare Papalii. « J'ai la chance de jouer avec l'un des meilleurs rameurs chaque semaine à Canberra avec Joe Tapine. Maintenant, c'est un honneur de jouer avec un gars qui pourrait être le meilleur rameur de tous les temps. C'est énorme qu'il ait choisi Samoa.
« Pour un vieux type comme moi, venir au camp, c'est une telle joie.
« J'ai joué avec Payne en 2019 avec les Australiens. J'avais l'impression que certains d'entre nous étaient sous-estimés cette année-là, y compris moi-même qui venais de passer une semaine à faire la fête et à boire après la grande finale. J'avais l'impression que nous n'étions pas aussi engagés que nous aurions dû l'être.
« Ce sera différent le mois prochain. Mon objectif était de participer aux Championnats du Pacifique. Lorsque nous jouerons contre les Tonga au Suncorp Stadium, je sais que la moitié de Logan sera là pour soutenir les Samoa.
« Ma femme, ma famille, voir Joshua nager pendant des heures à Jamberoo, c'est ce qui m'apporte de la joie. Canberra, Samoa, Queensland, c'est la cerise sur le gâteau. »