Près d’une espèce d’oiseau et de mammifère australien sur cinq est exposée à un risque élevé, très élevé ou extrême du fait du virus de la grippe aviaire qui se propage actuellement en Australie, selon les données publiées mardi soir sur le site Internet du ministère fédéral de l’Environnement.
Cinq espèces d’oiseaux sont considérées comme étant en danger extrême, ce qui signifie qu’elles ne peuvent pas survivre là où le virus est présent. Ils comprennent la frégate de l’île Christmas, le pétrel Herald, l’albatros de Houtman, le cormoran impérial sur l’île Heard et le cormoran impérial sur l’île Macquarie.
Les mammifères marins les plus à risque sont l’otarie, l’otarie à fourrure et l’éléphant de mer, et les mammifères terrestres les plus à risque sont le diable de Tasmanie et le quoll oriental. Huit espèces de dauphins sont en péril et une, le dauphin commun, est très menacée.
La catégorie de risque de chaque animal a été calculée en évaluant à la fois la sensibilité de l’animal à la maladie et son état de conservation. Les animaux dont l’aire de répartition est limitée ou ceux qui se rassemblent dans des habitats connus pour être sujets à la transmission du virus H5N1 – comme les colonies d’oiseaux d’eau – sont considérés comme présentant un risque plus élevé.
Un animal classé comme à haut risque est confronté à une réduction sévère de sa population ou de sa viabilité, un risque très élevé décrit ceux confrontés à un déclin de population très sévère, tandis que ceux appartenant à la catégorie à risque extrême peuvent être confrontés à une extinction.
« La plupart des animaux australiens ne se trouvent nulle part ailleurs dans le monde », indique l’analyse. « Cela signifie que les impacts potentiels de la grippe aviaire H5 sont difficiles à prévoir. »
Le directeur général de l’Invasive Species Council, Jack Gough, s’est dit choqué par le niveau de risque décrit dans le document et a exprimé sa frustration face à la façon dont les données, que le secteur de l’environnement attend depuis des semaines, ont été publiées tard dans la journée, sans aucun préavis.
« Il s’agit d’une liste de catastrophes qui exigent une réponse sérieuse, mais au lieu de cela, nous avons subi des coupes dans les programmes environnementaux sur le terrain à l’échelle nationale », a-t-il déclaré.
«Le fait qu’ils aient cette liste dans laquelle près d’un mammifère et un oiseau sur cinq d’Australie risquent une réduction ou une extinction grave, voire très grave de leur population, et qu’ils n’aient pas investi massivement au cours des dernières années dans des protections renforcées pour notre faune sauvage est un réquisitoire contre le gouvernement.
« Pour vous donner une idée de l’ampleur de cette catastrophe, même le pélican et l’ibis courent un risque très élevé, toutes les espèces de manchots sauf une sont à risque élevé, voire plus. Même le casoar est là. Il est difficile de saisir l’ampleur de cette tragédie, car elle est si vaste. Même avec les feux de brousse ou la prolifération d’algues, il s’agissait de catastrophes géographiquement définies.
« Cela touchera tout le continent. »
Lundi, le ministre de l’Environnement, Murray Watt, a confirmé que la grippe aviaire se transmettait en Australie après qu’une mort massive de sternes en Australie-Méridionale au cours du week-end ait été confirmée comme étant causée par le virus H5N1, qui est déjà apparu sur tous les autres continents au cours des cinq dernières années, tuant des centaines de millions d’animaux.
Il a souligné que 113 millions de dollars avaient été engagés par le gouvernement fédéral pour la surveillance, la préparation et les mesures d’intervention contre la grippe aviaire.
Mais il a déclaré que l’Australie était bien préparée, ayant tiré les leçons de l’observation de la propagation de la maladie dans le monde et des investissements dans la protection des animaux vulnérables.
Cette affirmation a été contestée par le conseiller principal du Conseil de la biodiversité, le professeur Hugh Possingham de l’Université du Queensland.
« Si la faune australienne est mieux préparée à la grippe aviaire H5 grâce aux investissements récents, nous demandons au gouvernement de rendre compte aux Australiens de ce qui a été fait exactement et de la différence que cela a apporté. »
« L’Australie compte 183 espèces d’oiseaux d’eau, dont 149 qui se rassemblent en grand nombre et sont donc plus exposées au risque d’épidémies massives. Nous avons également 10 espèces de phoques et d’otaries qui pourraient être gravement touchées. «
« Une poignée de projets ne justifieraient pas l’affirmation selon laquelle la faune australienne est globalement mieux préparée à une menace de cette ampleur.
« La grande majorité des besoins en matière de conservation ne sont pas financés, c’est pourquoi nous demandons au gouvernement d’être transparent sur la manière dont les espèces, les sites et les actions sont priorisés, et sur la manière dont les résultats ont été surveillés et rapportés.
Un autre membre du conseil, le professeur Stephen Garnett de l’Université Charles Darwin, a déclaré que la liste était précieuse, mais qu’elle était presque trop tardive car le virus était déjà là.
« Si l’évaluation avait été disponible plus tôt, nous aurions pu l’utiliser pour guider la préparation, comme tester les vaccins sur les espèces les plus à risque. »
Gough a déclaré que même si le secteur environnemental se préparait à l’impact de la grippe aviaire, le financement environnemental avait été réduit dans le dernier budget.
Ce n’est qu’en intensifiant les efforts pour réduire les espèces nuisibles telles que les chats, les renards et les porcs, et en protégeant ce qui reste d’habitats, que certaines de ces espèces survivront à la catastrophe, a-t-il déclaré.
Nick O’Malley est rédacteur national en charge de l’environnement et du climat pour le Sydney Morning Herald et The Age. Il est également écrivain principal et ancien correspondant aux États-Unis.Connectez-vous par e-mail.