Les travaillistes ont assoupli certaines de leurs propositions de lois obligeant les exportateurs de gaz à réserver davantage d’approvisionnement aux Australiens après avoir eu des négociations avec des producteurs et des acheteurs de gaz et fait face à la pression de partenaires commerciaux clés en Asie.
Dans le cadre du plan modifié qui entrera en vigueur en janvier 2028, les expéditeurs de gaz naturel liquéfié seront toujours tenus de réserver jusqu’à 20 % de leurs volumes d’exportation à des clients locaux. La politique vise à imposer une offre intérieure excédentaire de 10 pour cent chaque année afin de faire baisser le coût du carburant.
Cependant, les ministres fédéraux ont fait jeudi des concessions clés pour garantir que l’offre excédentaire serait « modeste » et fournir des assurances cruciales aux acheteurs asiatiques australiens de GNL que leurs contrats à long terme seront honorés.
Parmi les changements figure la possibilité d’abaisser le niveau de réservation lorsque la demande intérieure prévue est faible, tout en donnant aux ministres le pouvoir discrétionnaire de réduire la quantité de gaz que chaque producteur doit fournir au marché local lorsqu’il est limité par des contrats préexistants et la capacité des gazoducs.
Les concessions font suite à des consultations avec des producteurs et acheteurs de gaz locaux et des responsables du Japon, de Corée du Sud et de Malaisie, dont les sociétés énergétiques soutenues par l’État comptent parmi les plus gros clients de GNL australien.
Au cours des quatre derniers mois, des responsables des trois pays ont interjeté appel auprès du ministère des Affaires étrangères et du Commerce pour obtenir des certitudes sur les protections contractuelles.
Le ministre de l’Énergie, Chris Bowen, a déclaré que les partenaires commerciaux s’étaient engagés de manière constructive avec le gouvernement. « Ce qu’ils cherchaient, c’était l’assurance que les contrats existants seraient honorés », a-t-il déclaré.
Dans le cadre de cette politique, le régulateur national de l’énergie fixerait le volume global des réservations chaque année, sur la base d’une prévision mobile de la demande sur cinq ans, plus une marge supplémentaire de 10 pour cent, a déclaré Bowen.
« Je pense que la mesure de calibrage de la demande que nous avons mise en place (…) nous rassure sur le fait que nous ne recherchons pas une offre excédentaire massive, ce qui nécessiterait alors de menacer les contrats », a-t-il déclaré. « La modeste offre excédentaire peut être réalisée sans menacer les contrats existants. »
Bowen a décrit les changements comme un « calibrage judicieux », prenant en compte les commentaires de l’ensemble du secteur, et a souligné que le gouvernement avait décliné les demandes du secteur gazier visant à abandonner l’obligation pour les exportateurs de fournir physiquement du gaz sur le marché intérieur, plutôt que de simplement l’offrir. « Nous y avons réfléchi. Nous ne le faisons pas », a-t-il déclaré.
La politique de réservation de gaz entrant est une tentative de répondre aux préoccupations de longue date selon lesquelles les exportations excessives de GNL du Queensland exposent davantage les ménages et les usines locales de la côte est au risque de pénurie de gaz et de prix élevés. Malgré la position de l’Australie en tant que deuxième fournisseur mondial de GNL, les consommateurs des États du sud du pays, notamment Victoria et Nouvelle-Galles du Sud, risquent de connaître des déficits dans les années à venir, alors que la production des anciens gisements du détroit de Bass continue de se tarir rapidement.
Sans disponibilité supplémentaire de gaz, la crise menace d’aggraver le stress lié au coût de la vie pour les consommateurs qui utilisent encore le gaz pour cuisiner et se chauffer, d’augmenter le prix de l’électricité et de menacer l’avenir des usines qui ont besoin de gaz pour alimenter leurs fours et leurs fourneaux ou comme matière première dans la fabrication de plastiques, de produits chimiques et d’engrais.
Le projet de plan du gouvernement a reçu un fort soutien de la part des principaux utilisateurs de gaz du secteur manufacturier, qui l’ont salué comme une intervention essentielle pour réparer un marché « brisé » suite à la multiplication par trois des prix intérieurs du gaz au cours de la dernière décennie. Sans cela, ont déclaré les patrons du secteur manufacturier, davantage d’usines australiennes devraient fermer.
« Le projet de règles de réservation de gaz, publié aujourd’hui, soutient le principe simple selon lequel l’un des plus grands pays exportateurs de gaz au monde doit garantir un approvisionnement adéquat en gaz pour ses propres clients », a déclaré Ben Eade, directeur général de Manufacturing Australia. « Il s’agit de réformes nécessaires, attendues depuis longtemps, et qui sont dans leur très grande majorité dans l’intérêt national. »
Le géant de l’acier BlueScope, qui utilise du gaz dans ses aciéries australiennes, a déclaré que le projet avait conservé bon nombre des caractéristiques de conception critiques pour lesquelles les fabricants se battaient. « Cela permet aux sociétés gazières de rester honnêtes », a déclaré la directrice générale de BlueScope, Tania Archibald. « Nous examinerons le projet de loi en détail, notamment pour mieux comprendre comment fonctionnera l’étalonnage des obligations d’approvisionnement national par rapport à la demande – nous voudrons garantir que l’excédent de gaz que le gouvernement vise est livré. »
Cependant, le succès du projet ne se mesurera pas simplement au volume de gaz réservé, a prévenu l’Energy Users Association of Australia, un autre organisme de l’industrie manufacturière.
« Pour les utilisateurs de gaz australiens, les questions cruciales sont les suivantes : à quel prix ce gaz sera-t-il proposé, à quelles conditions, et les producteurs seront-ils tenus de le vendre réellement ? a déclaré le directeur général par intérim du groupe, Leigh Clemow.
« Le test de cette politique est de savoir si les entreprises australiennes peuvent réellement contracter du gaz à des prix compétitifs au niveau international et à des conditions commerciales viables. »
Le nouveau programme s’appliquera principalement aux trois coentreprises de GNL de Curtis Island, dans le Queensland, dirigées par Shell, Origin Energy et Santos. Contrairement à l’industrie du GNL d’Australie occidentale, qui est tenue de retenir 15 pour cent des volumes d’exportation, de telles règles n’ont jamais été imposées aux terminaux du Queensland lors de leur lancement il y a dix ans.
Les représentants de l’industrie pétrolière et gazière australienne ont déclaré jeudi que le gouvernement avait apporté un certain nombre de « changements raisonnables ». Cependant, ils ont prévenu que la proposition d’une offre excédentaire de 110 pour cent sur le marché gazier de la côte Est menacerait de « détruire les signaux d’investissement et d’évincer les petits producteurs axés sur le pays ».
« Imposer environ 50 pétajoules supplémentaires de gaz sur le marché intérieur ne constitue pas une ‘offre excédentaire modérée’ ; cela équivaut à presque toute la consommation industrielle de gaz à Victoria », a déclaré Samantha McCulloch, directrice générale de l’organisme industriel Australian Energy Producers.
Nick Toscano est journaliste économique pour The Age et Sydney Morning Herald.Connectez-vous via X ou e-mail.