L’Australie pourrait abandonner son projet de développer une flotte de grands « drones » avec les États-Unis et chercher plutôt à s’associer avec la Grande-Bretagne pour la première incursion de la marine dans le domaine des navires de surface autonomes de pointe.
Le gouvernement a annoncé il y a deux ans, à la suite d’un examen de la flotte de surface du pays, que la marine acquerrait six grands navires de surface avec équipage optionnel « dans le cadre d’un engagement formel avec le programme de la marine américaine en tant que suiveur rapide ».
Mais, comme l’a rapporté cette semaine l’article, la marine américaine a mis fin à son projet de développer de grands navires de ce type, jetant ainsi le doute sur le projet australien.
L’opposition demande au gouvernement de reconsidérer son exigence selon laquelle les navires doivent pouvoir opérer avec des marins à bord et d’examiner les options pour une flotte de navires sans équipage.
Le ministre de l’Industrie de la Défense, Pat Conroy, a déclaré que le gouvernement n’abandonnerait « absolument pas » le programme et qu’il avait eu le temps de voir comment la technologie évoluait avant de prendre une décision finale.
« De toute évidence, les États-Unis ont modifié leurs priorités en matière d’investissement, mais il serait incorrect de dire qu’ils s’éloignent de l’autonomie », a déclaré Conroy en réponse à une question posée lors d’une visite à Washington.
« Leur programme se concentre sur un navire de surface sans pilote de taille moyenne qui aurait la capacité de transporter des missiles, et je connais au moins quatre ou cinq entreprises qui ont obtenu des contrats de prototypage.
« Donc, notre programme existe toujours, il est financé. Nous avons le temps de regarder ce que fait le reste du monde. »
Conroy a déclaré que le gouvernement était impatient de s’associer à un autre pays sur le projet plutôt que de lancer une conception australienne, comme il l’a fait avec des technologies telles que le véhicule sous-marin Ghost Shark.
« C’est un domaine dans lequel il est probablement dans notre intérêt d’être un suiveur rapide plutôt que de diriger le monde », a-t-il déclaré.
« Cela pourrait être les États-Unis, le Royaume-Uni, ou un pays tiers. Mais l’autonomie va devenir un élément de plus en plus important dans la guerre navale, et ce n’est pas parce qu’un programme a changé que notre engagement a changé. »
Conroy a déclaré que le gouvernement restait déterminé à construire les navires aux chantiers navals Henderson à Perth, le même endroit où les péniches de débarquement pour l’armée et les frégates polyvalentes de classe Mogami pour la marine sont sur le point d’être fabriquées.
Les navires ne devraient pas être construits avant le milieu des années 2030 au plus tôt.
L’ancienne officier de marine Jennifer Parker a déclaré que l’Australie envisageait probablement d’acquérir la barge lance-missiles britannique Type 91, un élément clé de sa volonté récemment dévoilée de développer une « marine hybride » avec un mélange de navires avec et sans équipage.
publication britannique Belvédère de la Marine a rapporté que le Type 91 devrait « transporter une grande concentration de cellules de lancement de missiles » et « fonctionner avec un équipage permanent minimal, voire inexistant, dans le cadre d’un système de combat distribué ».
Parker, experte associée au National Security College de l’Université nationale australienne, a déclaré qu’elle craignait que le concept britannique ait « peu de chances de fonctionner ».
« Nous devons nous demander pourquoi les Américains ont abandonné leur projet de grands navires sans équipage », a-t-elle déclaré.
« Je pense que nous nous retrouverons avec une capacité plus petite, sans équipage, qui devra rester en mer moins longtemps. »
Richard Dunley, expert en sécurité maritime à l’UNSW, a déclaré que le projet britannique d’une marine hybride, comprenant la barge lance-missiles Type 91, était « encore un concept sans beaucoup de détails derrière ».
En annonçant la refonte de la marine en 2024, le ministre de la Défense Richard Marles a déclaré que les six grands navires avec équipage optionnel seraient « exactement basés sur ce qui a été développé aux États-Unis » et a décrit le prototype américain comme une « quantité connue ».
« Ils ont la capacité d’opérer sans équipage, mais la Royal Australian Navy a l’intention de doter ces navires d’un équipage », a-t-il déclaré.
Le porte-parole de l’opposition en matière de défense, James Paterson, a déclaré : « J’espère que le gouvernement albanais envisage attentivement ses navires avec équipage optionnel à la lumière des décisions de nos deux alliés militaires les plus proches ».
« Les navires de surface sans équipage doivent jouer un rôle essentiel pour l’ADF à l’avenir, mais construire un navire capable de soutenir un équipage et d’opérer sans équipage est beaucoup plus complexe qu’une alternative ciblée. »
De hauts dirigeants de la marine américaine ont déclaré que leur préférence était de maintenir les marins à l’écart de la prochaine génération de navires sans pilote qu’ils développent.
« Lorsque vous introduisez cette capacité d’opérer avec des personnes à bord, cela crée beaucoup d’autres exigences, coûts et complications », a déclaré l’année dernière le capitaine Matt Lewis, responsable du programme de la marine américaine pour les systèmes maritimes sans pilote, lors d’un événement de l’US Naval Institute.
Matthew Knott est le correspondant des affaires étrangères et de la sécurité nationale du Sydney Morning Herald et de The Age.Connectez-vous via X, Facebook ou e-mail.
Michael Koziol est le correspondant nord-américain de The Age et du Sydney Morning Herald. Il est un ancien rédacteur en chef de Sydney, rédacteur adjoint du Sun-Herald et journaliste politique fédéral à Canberra.Connectez-vous via X ou e-mail.