L'empereur Luke Steele est habillé pour tuer, avec son visage peint en kabuki blanc fantôme et son chapeau fedora noir à larges bords. Sa longue robe de soie rouge et son étole noire cloutée ondulent autour de ses chevilles. Des ornements en argent scintillent comme des objets sacrés à l'intérieur de ses vêtements.
Lord Littlemore, Nick pour ses amis, a adopté le look d'un chaman à paillettes. Son volumineux pardessus ébouriffé de couleur pourpre est ouvert pour révéler un lourd plastron de perles en plastique multicolores. Sur son front, des rayons de soleil en diamant rayonnent de son troisième œil jusqu'à une mèche argentée parfaitement ébouriffée.
Peu importe qu'il soit 11 heures du matin un mardi et que je sois leur seul public. C'est officiellement l'Empire du Soleil, les tenues de travail et décontractées n'y ont pas leur place. Alors que les visiteurs cosmiques se fondent dans le mobilier voyant des années 70 d'un studio de Sydney, je compte mentalement les autres groupes qui ont pris la peine d'enfiler leur tenue complète pour mon enregistreur audio. Kiss, TISM, euh…
« Dès le début, nous avons dit : « Nous voulons créer un groupe dont nous aurions une affiche sur le mur de notre chambre à l'âge de 10 ans », explique Littlemore. « Ce ne sera pas un mec qui regarde ses chaussures en chemise de flanelle. Ce sera quelque chose de sauvage, plein d'imagination, de danger et de romance. »
Luke Steele (à gauche) et Nick Littlemore ont attendu « que l’esprit soit au beau fixe ».Crédit: Mélanie Swerdan
Le succès était également au rendez-vous, contrairement à ce que les deux musiciens des deux extrémités du continent australien auraient pu imaginer. Avec son éclat pop-dance exaltant et ses images fantastiques, leur premier album, Marchant sur un rêvea été un succès mondial en 2008.
Plus récemment, sa chanson titre a connu un succès exponentiel grâce à des placements commerciaux de grande envergure – Honda Civic aux États-Unis, Tourism WA dans mon pays – et à d'innombrables créateurs de TikTok avec leurs doigts dansants en train de partager.
« Ces chansons sont sorties la semaine où ma fille Sunny est née et elle a maintenant 15 ans », explique Steele. « Des enfants dont on n’aurait jamais pu imaginer qu’ils soient encore en vie adorent désormais ce projet. Je pense que c’est le plus beau cadeau que l’on puisse faire à un artiste : qu’une nouvelle génération vous observe et vous aime. »
Le nouvel album du duo, Demande à Dieuest le quatrième depuis que Steele a mis de côté son groupe indie de Perth, les Sleepy Jackson, à collaborer avec l'étranger trippant de Pnau : un groupe électronique de Sydney défendu par son futur collaborateur Elton John. « Je les ai vus sur Rage « C'était vers 2 heures du matin, une nuit », se souvient Steele. « Ça m'a complètement époustouflé. »
En termes de style et de ton, Sleepy Jackson et Pnau n'étaient pas des partenaires évidents. Mais lors d'une réunion organisée par un éditeur au Darlo Bar de Sydney, le duo a immédiatement reconnu une certaine connexion conceptuelle.
« Luke portait un costume et portait une valise et je me suis dit que c’était le type le plus cool », se souvient Littlemore avec amusement. « À chaque fois (que nous nous rencontrions), il y avait quelque chose de différent dans la valise. Cela pouvait être un régime de bananes, une machine à écrire ou un téléphone… »
« C'est le plus beau cadeau offert à un artiste : qu'une nouvelle génération vous observe et vous aime. »
Luc Steele
« Je pense que j’essayais d’être comme William Burroughs ou quelque chose comme ça, en transportant toutes ces affaires », dit Steele en riant. « Nick avait des cahiers et encore des cahiers ; comme Jack Kerouac assis là, écrivant et écrivant sans arrêt.
« Je suis allé chez lui et j'avais ma guitare Rickenbacker classique façon John Lennon. Nick m'a dit : « Tiens, prends cette pièce, prends ce morceau de métal, fais des sons », et il a tout de suite découpé et échantillonné ma guitare pour créer ces rythmes et ces beats, et c'était le début. »
« Nous avons toujours eu des couleurs qui se sont affrontées », dit Littlemore avec son côté psychédélique et flou. « Je pense que nous étions tous les deux des enfants qui dessinaient en dehors des lignes. »
Steele a d'abord été confronté au blues. Son père, Rick Steele, est une légende de la guitare roots dans l'Ouest. Au milieu des années 90, le président de longue date du Perth Blues Club présentait souvent son fils talentueux sous les projecteurs. En 2008, le gamin lui rendit la pareille en produisant le nouvel album de son père.
« Tous les mardis soir, après le club, il y avait 30 ou 40 bluesmen à la maison et j'ai toujours cherché à acquérir des connaissances et de la sagesse là-dedans », dit-il. « Je m'asseyais là et ils me racontaient des histoires sur Buddy Guy et BB King et me montraient des accords. J'ai eu tellement de chance. »
« Au lycée, je n'étais pas vraiment à ma place, alors je passais mes week-ends avec mon magnétophone à quatre pistes (cassette) à essayer de refaire « l'Album blanc ». Je suis tombé dans un état d'esprit de laboratoire : « Je vais te montrer, je vais faire les meilleurs disques ».
L’éveil créatif de Littlemore a été moins traditionnel. « Le LSD a été l’élément principal », dit-il. « Cela a changé ma vision de la réalité quand j’avais 13 ans. Ce changement a été très profond pour moi. Ce n’est pas quelque chose que je fais souvent. Mais j’ai découvert que la créativité était le meilleur moyen d’exprimer mes rêves. »
Le son et la vision étaient des passions égales. Vers 16 ans, il acquiert son premier synthétiseur pour composer la bande originale d'un film fait maison intitulé StigmatesÀ l'époque où lui et Steele se sont rencontrés, les aspirations visuelles au grand écran étaient ancrées dans leurs conceptions.
Avec Demande à Dieu ils font un bond en avant dans une vidéo longue comme un album tournée en Thaïlande par le réalisateur canadien Michael Maxxis. Le récit est dévoilé un single à la fois – Changements, Musique à la radio, fleur de cerisier, AEIOU – en prévision de la révélation de l'album à la fin du mois.
« Son concept était comme l'imagination d'un enfant, comme tous nos films préférés quand nous étions enfants : Les Goonies et Le vol du navigateur”, explique Steele. Son fils, Cruz, joue le rôle du jeune innocent tandis que les deux Empyréens jouent à leur personnage : des avatars énigmatiques venus d'un royaume cosmique et spirituel.
« C'est ce genre de vision dont nous parlions quand nous avons formé le groupe », explique Steele. « Nous avions joué dans des groupes de guitare et des groupes électroniques où nous essayions simplement de nous intégrer à la scène qui nous entourait… mais là, c'était vraiment nous. C'était comme : « Allons là où Bowie est allé. Allons avec Prince. Allons là où vont tous nos groupes préférés ». »
« Nous savions que le spectacle devait être épique », dit-il à propos de leur somptueux spectacle de fumée et de costumes. Étonnamment, le tapis collant n'a joué aucun rôle dans leur conquête. Empire of the Sun a fait ses débuts à grande échelle au Park Life Festival qui a fait une tournée dans cinq capitales d'État en 2009.
« Nous essayions d’obtenir un éléphant et des tigres », raconte Steele tandis qu’ils éclatent de rire. « Puis nous avons découvert que l’éléphant coûterait 10 000 dollars. Et il fallait littéralement un énorme baril de cacahuètes ! »
Littlemore ne regrette pas ses visions aussi grandioses.
« Le rêve doit être impossible », dit-il. « Je pense que cela a toujours été un défi pour nos managers. Nous n’avons pas de limite à notre imagination. Et nous ne voyons pas pourquoi nous devrions en avoir, car je pense que c’est notre force. On arrive à de grands résultats en étant persévérant, créatif, en poussant la force. Car, vous savez, des choses magiques peuvent se produire. Il faut juste s’accrocher. »
C'est plus facile pour lui de dire ça. Littlemore a choisi de se retirer de la scène très tôt, laissant son partenaire porter les robes et les coiffes galactiques et se peindre le visage tout en jonglant avec des machines à fumée, des guitares et des microphones montés sur le corps devant un casting de musiciens et de danseurs sur le circuit épuisant des festivals internationaux.
« Luke est le troubadour. Et je suis le scribe », dit-il. « Sur scène, je me demande ce que je ferais ? »
L'Empereur dit : « Au début, c'était vraiment difficile pour moi… parce que j'ai grandi avec cette façon traditionnelle de faire un disque et ensuite de partir en tournée. Mais oui, au fur et à mesure que nous avancions, c'était évidemment pour le mieux.
« De temps en temps, je faisais ce rêve dans lequel Nick était un magicien. Il y avait des amplis aux quatre coins de la pièce, il en désignait un et il prenait vie. C'était Nick dans le studio. Il commandait les machines. C'est comme s'il avait un langage avec les boîtes à rythmes, et c'était assez fascinant à observer. Il est tout à fait logique qu'il soit le gourou du studio et que je parte en tournée. »
Littlemore reconnaît que le succès du groupe doit quelque chose à sa maîtrise de l'esprit techno. « Mais en même temps, le fait que Luke ait eu l'occasion de s'inspirer de vraies chansons… c'est vraiment le cœur du projet. La technologie est géniale, mais sans son âme, nous n'avons pas de projet. Nous avons juste quelques pistes d'accompagnement cool. »
Il est facile de tomber dans le monde onirique de Empire of the Sun, assis les jambes croisées sur un mobilier modulaire déjanté, dans un fouillis de guirlandes et de perles d'amour. Ils y croient vraiment parce que leur rêve est devenu réalité, au rythme de 5,5 millions d'albums, 7,6 milliards de streams, des tournages de vidéos fantastiques en Thaïlande et des offres exceptionnelles dans les plus grands festivals du monde.
« Le label voulait ce disque il y a quatre ans, mais nous nous en tenons à la vérité », explique Steele (à gauche). « Nous ne le livrons qu'une fois qu'il nous est parvenu. »
Dans une certaine mesure, les réalités ennuyeuses comme les délais imposés par les maisons de disques ne sont que le mauvais trip de quelqu'un d'autre. « Le label voulait ce disque il y a quatre ans, mais nous nous en tenons à la vérité », dit l'Empereur. « Nous ne le livrons qu'une fois qu'il nous a été livré. » Mais il concède que le duo a connu « pas mal d'épreuves et de tribulations » en près de 20 ans de collaboration.
« Comme on dit, à chaque niveau son diable. C'est une véritable libération une fois qu'on y arrive, mais à chaque niveau, on ne nous donne rien gratuitement. On nous teste à chaque album. Et celui-ci ne fait pas exception. »
Au risque de dégrader l'ambiance, je me souviens de la dernière fois où nous avons parlé. Shadow était tombé sur l'Empire en 2022. Cette date butoir de la maison de disques était un point sensible. Steele avait fui Los Angeles avec sa jeune famille, acheté une cabane en rondins surnommée Eccentric Farm sur un lac privé dans le nord de la Californie et réalisé un album solo méditatif intitulé Écoutez l'eau.
« C’était incroyable pour moi », dit-il aujourd’hui. « C’est l’une des choses qui ont contribué à la renaissance d’Empire. Je pense qu’il y a eu quelque chose en moi, peut-être au cours des 10 dernières années, qui m’a fait ressentir le besoin de me sentir digne de me débrouiller seul et de faire ça. J’ai vécu toute la mue de Brian Wilson, j’ai fait masteriser le disque 10 fois et j’ai eu la dépression nerveuse totale que je ressens tous les deux ans. »
Pendant ce temps, Littlemore a consacré son énergie au premier album de Pnau en sept ans, Hyperboliquetandis qu'Elton John jouait leur Bonjour à la nuit collaboration dans des stades remplis du monde entier.
« Nous avons tous les deux un égo », dit-il. « Nous avons beaucoup d’opinions et beaucoup d’idées. Mais à un moment donné, le mot qui revient toujours est « capitulation ». Nous avons dû capituler devant ce que nous avions créé ensemble. C’était plus important, en fin de compte. Et nous l’avons fait à nouveau. »
Il semble que oui. Les singles avancés de Demande à Dieu ont déjà enregistré des dizaines de millions de streams. Sans doute à la grande frustration de la direction susmentionnée, Steele a jusqu'à présent refusé « des festivals assez massifs à travers le monde et des cachets assez élevés » en attendant que les signes s'alignent.
« Je veux juste laisser cela évoluer », dit-il, les mains en signe d’abandon aux dieux. « Je veux laisser naître cette vision. Nous devons toujours attendre que l’esprit soit au rendez-vous. »
Demande à Dieu sortira chez Universal le 26 juillet. Le groupe sera en tournée en Australie en octobre/novembre. Billets : https://www.frontiertouring.com/empireofthesun