Joyce et Gordon Newton ont quitté Sydney il y a 20 ans pour une nouvelle vie à Gulargambone, une paisible ville agricole située à 100 kilomètres au nord de Dubbo. Ils ne partiront peut-être jamais.
«Nous adorons ça», dit Joyce. « C’est la paix, le calme, l’espace ouvert, l’air frais… (et) la piscine compte beaucoup. »
La plupart des matins, Joyce et un groupe d’une demi-douzaine de femmes descendent aux bains commémoratifs Alan Walker de Gulargambone pour faire des longueurs et se tenir au courant de ce qui se passe en ville.
Le panneau accueillant les visiteurs de Gulargambone (prononcé « Goolaa-gam-bone » mais connu sous le nom de Gular par les locaux) indique que 503 personnes vivent ici, mais Newton affirme que c’est moins de nos jours. La ville a perdu son moulin à cyprès dans les années 2000 et, lorsque les ouvriers ont déménagé pour trouver un autre emploi, leurs familles ont fait de même.
« Beaucoup de femmes sont veuves et passent leur temps avec d’autres personnes, au lieu de rester seules à la maison toute la journée », explique Joyce. « Nous apprécions simplement la compagnie de chacun et faisons tous les exercices dont nous avons besoin. »
Tout comme Sydney se rue sur ses plages et ses bains océaniques, la piscine publique se trouve au cœur de villes régionales comme Gulargambone. Le HérautLa photographe en chef de Kate Geraghty a passé l’été à se rendre dans ces piscines, documentant la routine quotidienne des personnes qui en dépendent pour faire de l’exercice, créer des liens sociaux et se soulager de la chaleur estivale brutale.
Dans le pavillon ombragé du centre de loisirs aquatiques Dubbo, Lisa Burton aide ses petits-fils Maddox et Beckham Chapman à appliquer de la crème solaire avant leur baignade matinale.
Les membres du club de triathlon de Dubbo, connu sous le nom de « Hippopotames », font déjà des longueurs dans la piscine olympique.
À Geurie, à 20 minutes de route à l’est de Dubbo, Ella Hinchcliffe, sauveteuse de 18 ans, regarde Sally Anderson et son mari Ian profiter seuls de la piscine de 25 mètres. Le couple nage un kilomètre (40 tours) tous les matins sauf le mercredi, lorsque la piscine est fermée.
Alors que la journée se réchauffe, Kingston Hill, deux ans, et Kruize Riley, trois ans, se sèchent sur le béton grésillant au bord de la piscine publique de Peak Hill, une ville minière historique entre Dubbo et Parkes.
Avec un mercure oscillant au milieu des années 30 et de nombreuses vieilles maisons minières dépourvues de climatisation, la zone ombragée au bord de la piscine offre un soulagement bienvenu. D’autres viennent chercher les slushies, les glaces et les chips chaudes de la cantine.
Lorsque la cloche de l’école sonne à Nyngan, une ville de 2000 habitants située entre Dubbo et Parkes, sa piscine devient le lieu incontournable : Sophie Walsh, 15 ans, et ses amis se baignent sous le soleil de l’après-midi, tandis que Max Kennedy, 12 ans, se propulse tête première dans le toboggan aquatique.
De retour à Gulargambone, le groupe de natation de Joyce Newton s’est agrandi au fil des mois d’été. L’école, qui compte environ 60 élèves, utilise la piscine pour des cours d’apprentissage de la natation, et les habitants parlent avec fierté de la championne du monde de nageuse sur glace Peta Bradley, qui s’y entraîne toujours.
« C’est juste un endroit calme, paisible et joli », dit-elle. « Je ne retournerais pas à Sydney, même si tu me payais. »