Les célèbres paysages peints par Arthur Boyd reviennent à la maison

En juillet 1983, Arthur Boyd reçut le genre de commande dont les artistes rêvent et redoutent à la fois : créer deux grandes peintures et une série d'œuvres plus petites pour le nouveau Arts Centre de Melbourne. C'était un privilège rare d'avoir ses tableaux exposés en permanence dans les halls et les foyers d'un grand bâtiment public, mais le travail avait un délai redoutable, avec une grande ouverture prévue pour octobre 1984.

De tous les artistes australiens, à l'exception peut-être de son beau-frère, Sidney Nolan, Boyd était le mieux placé pour cette tâche. À ce stade, Arthur et sa famille s'étaient installés dans leur propriété de Shoalhaven, où, selon les mots de Sophie O'Brien, co-commissaire de l'exposition Bundanon, Wilder Times : Arthur Boyd et le paysage du milieu des années 1980« Il devait prévoir un niveau substantiel de production créative. » En d’autres termes, pour financer Bundanon, Boyd produisait des paysages de Shoalhaven pour un marché déjà prêt.

Les premières lumières d'Arthur Boyd – Pulpit Rock (1984).

Cela nous amène à l’une des grandes tensions internes de la carrière de Boyd – entre les paysages lyriques adorés par le public et les œuvres visionnaires qui étaient très importantes pour l’artiste mais n’avaient que peu d’attrait pour les acheteurs. Ce fut un long bras de fer entre l’art et le commerce, dans lequel Boyd s’efforça de maintenir son intégrité artistique sans compromettre les ventes.

La commande du Centre des Arts, organisée par le designer John Truscott, était à l'origine considérée comme une occasion de peindre des sujets allégoriques ambitieux. Ce projet a été concrétisé dans les deux grandes œuvres, Paysage avec chien et L'acteurnon inclus dans l'exposition Bundanon. Le reste de la commande, qui a commencé par une demande de neuf tableaux mais qui est rapidement passée à 14, se concentrerait sur le paysage.

La Nuit étoilée d'Arthur Boyd – Shoalhaven River (1984).

La Nuit étoilée d'Arthur Boyd – Shoalhaven River (1984).

Ce qui est le plus significatif dans cette série de photos de Shoalhaven, c'est qu'elles sont conçues comme un cycle distinct commençant par un tableau de type Van Gogh. Nuit étoilée et en passant par différentes heures de la journée et conditions météorologiques, pour saisir les humeurs du paysage reflété dans la rivière. On pense aux cycles de meules de foin de Claude Monet ou à la façade de la cathédrale de Rouen, qui ont dû figurer dans l'imaginaire de Boyd.

Pour Steve Tonkin, conservateur du Centre des arts, l'intérêt de l'exposition Bundanon réside dans le fait que c'est la première fois que l'ensemble de la collection est exposé dans un espace de galerie conventionnel. Pour Bundanon, il s'agit d'une occasion unique de montrer une importante collection d'œuvres de Boyd à l'endroit même où elles ont été réalisées. Les visiteurs peuvent quitter la galerie et se promener sur les rives de la rivière, comparant les efforts de l'artiste à ceux de Dame Nature.

Bien que Boyd ait tendance à répéter, ces peintures sont remarquables par leur inventivité et leur variété. Contrairement à tant de paysages de Shoalhaven, un temps et des efforts considérables ont été consacrés à la série, ce qui a permis à Boyd de travailler à une vitesse fulgurante. La peinture la plus simple et la plus lumineuse est Midiprésenté comme le dernier du groupe. Le plus purement atmosphérique est Rive de la rivière Shoalhaven avec étoile et cygne noirune scène nocturne aux tons somptueux de bleu et de violet, équilibrée par la lueur d'un saule vert. Étant donné les innombrables références bibliques dans l'œuvre de Boyd, il n'est pas scandaleux de lire l'étoile solitaire dans le ciel comme l'étoile de Bethléem, transplantée dans le pays de Dieu, dans le sud de la Nouvelle-Galles du Sud.

L'emplacement sur la rivière Shoalhaven où Arthur Boyd a peint ses paysages.

L'emplacement sur la rivière Shoalhaven où Arthur Boyd a peint ses paysages.Crédit: Rhett Wyman

Boyd avait des symboles et des motifs favoris qui reviennent d'une toile à l'autre. Il y a un saule, le cygne noir, un cacatoès noir et la silhouette menaçante de Pulpit Rock, qui a fourni sa version de la romance de Cézanne avec la montagne Sainte-Victoire. Nous pouvons créer des interprétations ingénieuses de ces images, ou simplement les accepter comme intrinsèques au paysage. La forme menaçante d'un nuage d'orage noir dans Nuage noir – Rivière Shoalhaven fait allusion au désastre qui menace si nous ne respectons pas l'environnement, une préoccupation constante pour l'artiste. J'ai pensé aux avertissements inquiétants de John Ruskin dans sa conférence de 1884, Le nuage d'orage du XIXe siècle.

En observant attentivement ces images, on peut voir comment Boyd appliquait rapidement la peinture sur une bande centrale, permettant aux couleurs de se fondre et de devenir troubles. Il surmontait la monotonie en utilisant de petites touches de couleur pour animer une zone d'ombre profonde. De loin, cela fonctionne bien, même si l'on a l'impression d'un chaos à peine contenu de plus près. On pourrait dire que c'est ainsi que nous lisons le paysage lui-même.

La rivière Shoalhaven et le cygne noir (1984) d'Arthur Boyd.

La rivière Shoalhaven et le cygne noir (1984) d'Arthur Boyd.

La deuxième partie de cette exposition présente une sélection éclectique et originale d'œuvres réalisées par d'autres artistes australiens au début des années 1980. L'une des œuvres les plus remarquables est celle d'Imants Tillers. L'Homme Pataphysique (1984), de la collection de la Art Gallery of NSW, qui associe une figure de Giorgio de Chirico à des images de livres pour enfants lettons et à des empreintes de mains provenant des parois de grottes. C'est une icône de l'esthétique de « l'appropriation ».

Il y a aussi Vert de Naples (1985), une impressionnante peinture abstraite de John Peart, imprégnée de l'essence inimitable du bush australien, et trois peintures ocre de Rover Joolama Thomas, représentant des sites de massacres historiques utilisant un langage visuel traditionnel qui apparaît abstrait à ceux qui ne sont pas initiés à ses mystères.

Les peintures de Peart et Thomas proviennent de la collection de Janet Holmes à Court, l'une des nombreuses relations avec l'Australie occidentale dans cette exposition. Les choix reflètent une préférence personnelle de la part de Sophie O'Brien, qui a grandi à Perth entourée d'artistes importants qui étaient pratiquement inconnus sur la côte est. Le plus grand d'entre eux était Howard Taylor, représenté par deux paysages exquis et minimalistes, mais on y trouve également des pièces de Mac Betts, Brian Blanchflower et Richard Woldendorp, célèbre pour ses photographies aériennes.

Arthur Boyd à Bundanon.

Arthur Boyd à Bundanon.Crédit: Archives de Bundanon

Ce fut une surprise et un plaisir de voir ces œuvres, car la négligence dont souffrent les artistes d'Australie occidentale est une erreur historique que les musées d'art publics n'ont pas encore réparée. Les autres sélections d'O'Brien sont tout aussi singulières, avec des artistes aussi divers que David Aspden, Bonita Ely, Tim Johnson, Robert MacPherson, Vivienne Binns, Liz Coats, Mike Brown, Susan Norrie, Robert Jacks, Gerrit Fokkema et Judy Cassab. On y trouve des affiches politiques de Bob Clutterbuck et Toni Robertson, ainsi qu'une peinture de Timmy Payangu Tjapangati, du mouvement très important Papunya Tula.

Il y a aussi des films expérimentaux d'Arthur et Corinne Cantrill, le documentaire de Keith Gow de 1984 sur les femmes d'Utopia et le court métrage humoristique d'Helen Grace. Des engagements sérieux (1982) qui capture l'aura de grand sérieux avec laquelle les intellectuels – principalement des hommes – discutaient d'art, de féminisme et de politique au début des années 1980. La grâce salvatrice, si vous me permettez le jeu de mots, est l'air sceptique et satirique du cinéaste, qui ne nous permet jamais de prendre ces balivernes au pied de la lettre.

Le début des années 1980 a-t-il vraiment été une période de « démesure » ? Rien de démesure dans l’intellectualisation solennelle des manifestations artistiques, ni dans les jeux faciles des postmodernistes conscients de leur valeur. Bob Hawke est devenu Premier ministre le 11 mars 1983 et a mis en place une série de réformes radicales – à une époque où « réformes » ne signifiait pas simplement réduire les services publics. Hawke, avec sa cote de popularité de 75 %, était certainement un candidat plus dément que Albanese, mais le monde d’aujourd’hui est peut-être au bord d’une démesure inimaginable en 1983.

C’est à cette époque que l’art aborigène a commencé à émerger en tant que force, mais rien n’indiquait les millions de dollars exigés par les grands artistes d’aujourd’hui, ni qu’une « nation » aborigène se verrait attribuer chaque œuvre d’art australienne. C’était une époque où l’égalité des sexes a fait d’énormes progrès, mais personne n’imaginait que nous aurions à déclarer nos pronoms à chaque fois que nous signerions notre nom. Il serait peut-être plus juste de considérer le début des années 1980 comme une ère de réformes et d’anticiper – non sans anxiété – que des temps plus sauvages sont en route.

Wilder Times : Arthur Boyd et le paysage du milieu des années 1980 est à la Musée d'art de Bundanon jusqu'au 13 octobre. John McDonald était l'invité de Bundanon.