Environ 20 % des collectes de fonds caritatives sur GoFundMe sont basées sur un défi extrême, et elles représentent plus d'un quart de tous les fonds collectés pour des organismes de bienfaisance au cours des 12 derniers mois, explique Nicola Britton, directrice régionale de GoFundMe.
Mettre la barre plus haut, mais pas pour la santé
Aussi louables soient-ils, les défis extrêmes ont des conséquences néfastes sur le corps, comme le découvre Bell et comme l'a constaté Natalie Dau, coureuse d'endurance de 52 ans, après avoir couru 1 000 kilomètres en 12 jours au début du mois de juin.
Bien que la mère née à Brisbane et basée à Singapour « n'ait vomi qu'une seule fois » au cours de sa course à travers l'Asie, ses jambes se sont remplies de cinq kilos de liquide et ont « explosé » de volume.
Le gonflement peut être dû à un déséquilibre électrolytique ou à une accumulation de liquide provoquée par la gravité, explique le Dr Luke Nelson, porte-parole de Sports Medicine Australia.
Dau a également dû lutter contre une infection rénale qui rendait chaque pas douloureux et l'amenait à uriner du sang. Malgré trois cures d'antibiotiques, elle a eu du mal à s'en débarrasser.
Un examen médical ultérieur a révélé qu'elle avait développé une rhabdomyolyse, une maladie potentiellement mortelle dans laquelle les produits chimiques issus de la dégradation musculaire pénètrent dans la circulation sanguine et peuvent provoquer une insuffisance rénale.
Natalie Dau, une coureuse d'endurance de 52 ans, a couru 1 000 kilomètres en 12 jours à travers l'Asie.
Son médecin lui a expliqué que c'était la raison pour laquelle son infection rénale ne s'était pas améliorée, explique Dau, qui collectait des fonds pour donner du pouvoir aux filles grâce au sport.
Il faut un type particulier de personne pour réaliser de tels exploits d’endurance et continuer à supporter une telle douleur, explique Nelson.
« Cela place la barre plus haut », dit-il. « Mais ce n’est certainement pas sain. »
Nelson a entraîné des athlètes qui, selon lui, se sont mis « dans un trou » pendant un an après un événement d’endurance extrême.
Le stress que représentent des événements de plusieurs jours sur le corps peut créer des problèmes continus liés aux blessures, notamment des fractures du pied ou des tibias, et des déséquilibres hormonaux.
La fatigue prolongée peut également entraîner une diminution de la fonction immunitaire, augmentant le risque de rhume et de grippe, et peut même provoquer des allergies et de l’asthme.
Même si les gens parviennent à rester en bonne santé et à ne pas se blesser, ils sont toujours confrontés à des problèmes potentiels d’ordre psychologique et énergétique.
Bien que cela améliore généralement la santé mentale, faire de l’exercice pendant de longues périodes en cas de douleur, de blessure, de solitude et d’impuissance (si les blessures persistent) peut devenir problématique, explique le professeur Tony Blazevich de l’Université Edith Cowan.
Deux litres de glace par jour
Face à des défis d’endurance extrêmes, obtenir suffisamment d’énergie pour répondre aux exigences peut être « le plus grand facteur limitant », ajoute-t-il.
Bien qu’il existe des variations individuelles, le taux maximal durable d’absorption d’énergie lors d’épreuves d’endurance est environ 2,5 fois notre taux métabolique au repos.
Mais, comme le souligne Blazevich : « La réduction du flux sanguin gastro-intestinal et l’agitation due aux rebonds pendant la course rendent l’alimentation et la digestion difficiles… Et notre corps s’adaptera pour brûler moins d’énergie à mesure que les niveaux de graisse corporelle diminuent, ce qui ralentira à nouveau notre capacité à courir. »
Dau, dont le rythme moyen était de sept minutes par kilomètre, brûlait environ 23 000 kilojoules par jour dans des conditions de chaleur impitoyable (39 degrés, journées où les chaussures fondaient).
« Je ne supportais pas les gels », dit-elle, alors elle se nourrissait de sandwichs au beurre de cacahuète, de jus d'orange, de limonade et de Gatorade, ainsi que de barres chocolatées, de hamburgers, de rotis et de pâtes.
Remplacer les 54 000 kilojoules que Bell brûle chaque jour, alors qu'il court à un rythme de six minutes 30 à sept minutes 30 par kilomètre, est tout aussi difficile. Il consomme deux litres de crème glacée et sept boissons gazeuses par jour, ainsi que de la pizza lorsqu'il a assez d'énergie pour mâcher, ou des aliments mixés lorsqu'il n'en a pas.
Chacun d’entre nous peut entraîner son corps, tant physiquement que mentalement, à endurer davantage, mais la génétique joue toujours un rôle dans la mesure dans laquelle nous pouvons aller plus loin.
« La génétique influence le taux d’absorption d’énergie dans le tube digestif, la quantité d’énergie que nos muscles peuvent produire, le coût énergétique de la course (être léger aide vraiment !), et même la résilience de nos os et de nos tissus conjonctifs », explique Blazevich.
Nelson ajoute : « Tout le monde ne peut pas se transformer en Sean Bell. »
Pour Dau et Bell, le prix que paie leur corps vaut la peine pour ce qu'il leur apporte mentalement.
« Je voulais juste dire aux femmes en particulier qu'elles peuvent tout faire, qu'elles peuvent se dépasser. N'ayez pas peur », dit Dau.
« Cela m’a appris à quel point la vie est précieuse », dit Bell. « On peut s’endormir et ne pas se réveiller. La vie est courte, alors ma devise est de poursuivre ses rêves et d’aider les autres à réaliser les leurs. »