L’Australie a failli manquer d’entrer dans l’histoire olympique il y a 111 ans en raison des obstacles rencontrés par nos deux premières médaillées, les nageuses Mina Wylie et Fanny Durack, un nouveau livre qui sera lancé sur les revendications de la Journée internationale de la femme.
La nageuse olympique Mina Wylie aux bains de mer construits par son père.Crédit:Bibliothèque d’État de NSW
Le simple fait de monter à bord du navire pour emmener les athlètes australiennes aux Jeux de Stockholm de 1912 avait été un défi pour Wylie et Durack en raison d’une règle archaïque de la NSW Ladies ‘Amateur Swimming Association qui empêchait les femmes de concourir en présence d’hommes.
Après un tollé public qui a conduit à l’abandon de cette règle, les responsables ont affirmé qu’il n’y avait que suffisamment d’argent pour envoyer des athlètes masculins à Stockholm. Le public australien s’est uni derrière une campagne de financement pour envoyer les deux premières femmes à participer aux jeux où elles ont respectivement remporté l’argent et l’or dans la poule.
À la recherche de Mina Wyliemet en lumière « ces jeunes femmes rebelles qui ont abandonné les corsets et les volants restrictifs… et se sont fait la course dans les piscines océaniques », explique l’auteur Grace Barnes.
Barnes, directrice de théâtre et nageuse régulière de Wylie’s Baths, qui a également fait un doctorat sur les premières nageuses en tant qu’emblème du début du féminisme australien, a utilisé une vaste archive découverte sous la maison familiale de Wylie comme base de son livre.
Pendant des décennies, Wylie a tout accumulé de chaque compétition de natation à laquelle elle a assisté – de Stockholm à Sydney – comme l’une des premières célébrités sportives féminines du pays et l’une des plus grandes nageuses que l’Australie ait produites.
Mina Wylie avec sa rivale dans la piscine Fanny Durack, une photo de ses vastes archives.Crédit:Bibliothèque d’État de NSW.
Programmes, affiches, autographes, médailles, coupures de journaux et photographies qu’elle a méthodiquement emballés dans 13 boîtes individuelles dans un coffre métallique hermétique et placés sous sa maison familiale à Neptune Street, Coogee. Elle l’a verrouillé avec une clé qu’elle a gardée et n’a dit à personne.
La championne de natation, qui s’est entraînée avec sa rivale Durack dans la piscine que le père de Wylie, Henry, a construite dans les rochers à Coogee en 1907, a remporté 115 titres d’État et nationaux et a détenu des records du monde en nage libre, brasse et dos, entre 1906 et 1934.
Lorsqu’elle a emménagé dans une maison de retraite de Sydney après 42 ans d’enseignement de la natation au Presbyterian Ladies’ College de Pymble, elle n’a même pas informé sa famille, ses amis ou ses collègues de l’existence de ces records.
Quand elle est décédée en 1984 à l’âge de 93 ans, les secrets de Wylie, célibataire mais mondain, auraient pu aller avec elle dans sa tombe au cimetière de Randwick. Mais pour Meredith Clark, qui a acheté la maison qui avait été la maison de Wylie pendant plus de 50 ans, a ouvert le coffre et a fait don de ce trésor de l’histoire de la natation à la bibliothèque d’État de la bibliothèque Mitchell de NSW.
C’est cette archive, à peine touchée depuis 1986, qui constitue la base du livre de Barnes, publié par les éditeurs britanniques Austin Macauley.
Mina Wylie (à droite) et trois nageuses à Sydney.Crédit:Bibliothèque d’État de NSW
Il offre une image plus complète de la femme qui a nagé à contre-courant des vertus victoriennes et a plongé dans la piscine pour concourir dans le nouveau sport international de la natation, aux Jeux Olympiques de Stockholm en 1912. Il y a des lettres manuscrites de fans adorateurs adressées simplement aux cartes postales et journaux «Mina Wylie, Coogee» détaillant les difficultés des femmes sportives de son époque.
Aujourd’hui, grâce à sa ruse et à son œil sur l’histoire, Wylie est en train de devenir non seulement une icône féministe, mais aussi la première archiviste de la natation de compétition australienne.
« Le sport féminin a été rejeté comme odieux ou trivial, par conséquent, peu de documents visuels ou écrits sur les réalisations sportives des femmes ont été conservés », a déclaré Barnes.
Mina Wylie et Fanny Durack photographiées aux Jeux Olympiques de Stockholm en 1912.Crédit:Getty Images
« Cela rend le trésor de Mina précieux au-delà du personnel car il remplit un petit coin de l’espace béant où les premières athlètes féminines devraient être », explique Barnes.
Soixante ans après que le public australien a envoyé Wylie à Stockholm, la nation s’est à nouveau ralliée en 1975, lorsqu’elle a été élue au Temple de la renommée internationale de la natation en Floride.
Lorsque le gouvernement Whitlam a refusé de payer son billet d’avion comme il l’avait fait pour Dawn Fraser quelques années plus tôt, un fonds public a été mis en place par le Héraut du soleil et Héraut du matin de Sydney pour amasser des fonds, pour que le champion oublié se rende à la cérémonie.
Mina Wylie, une photo des archives conservées sous sa maison pendant des décennies.Crédit:Bibliothèque d’État de NSW.
C’était l’Année internationale de la femme de l’ONU, et les Australiens célébraient encore les exploits d’une autre jeune sensation féminine de natation, la quintuple médaillée olympique de 1972, Shane Gould, lorsque la population l’a réembrassée et l’a envoyée « prendre sa place parmi les grands de natation internationale ».
Une sculpture d’Eileen Slarke d’elle se trouve aux bains Wylie de Coogee, mais Barnes aimerait que l’héritage de Wylie soit « prouvant que la natation était un sport où les femmes pouvaient prouver qu’elles étaient aussi bonnes, sinon meilleures que les hommes ».
« Le fait qu’on se souvienne de Mina Wylie dans la culture contemporaine est remarquable compte tenu du manque d’enregistrement des épreuves de natation féminines dans les premiers jours de la compétition et du parti pris masculin dans l’histoire du sport », déclare Barnes.
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