« Nous attendrons de voir ce qui se passera … mais nous nous engageons également envers les bases de clients existantes que nous avons. »
Une détérioration des relations diplomatiques entre l’Australie et son plus grand partenaire commercial en 2020 a conduit la Chine à imposer de lourds tarifs sur une gamme de produits australiens, y compris le vin et l’orge, tandis qu’une interdiction pure et simple du charbon australien a laissé des dizaines de navires bloqués au large des côtes incapables d’accoster .
À l’époque, l’interdiction du charbon en Chine a aggravé les difficultés financières auxquelles sont confrontés les exportateurs de charbon et d’autres combustibles fossiles, qui avaient été durement touchés par le choc de la pandémie de COVID-19, anéantissant la demande d’énergie et faisant chuter les prix des matières premières. Cependant, l’interdiction a finalement forcé les flux commerciaux mondiaux à se réaligner, ce qui a conduit les producteurs australiens à envoyer davantage de cargaisons des côtes locales vers d’autres marchés, notamment l’Asie du Sud-Est et l’Inde.
Les prix du charbon ont depuis atteint des niveaux presque records alors que les pays occidentaux évitent les cargaisons russes pour priver Moscou des revenus dont il a besoin pour financer la guerre en Ukraine, intensifiant la concurrence pour les expéditions australiennes.
Les exportations combinées de charbon du pays, y compris le charbon métallurgique et thermique, devraient désormais rapporter 132 milliards de dollars en 2022-2023, dépassant le minerai de fer en tant qu’exportation la plus lucrative d’Australie.
Malgré l’accélération des promesses des pays de se sevrer des combustibles fossiles à forte intensité d’émissions, l’Agence internationale de l’énergie a déclaré le mois dernier que la consommation mondiale de charbon aurait probablement augmenté de 1,2 % en 2022 pour atteindre un niveau record.
Cependant, les perspectives à plus long terme de l’industrie charbonnière australienne restent profondément incertaines. La production d’électricité à partir d’énergies renouvelables continue d’augmenter, les grandes sociétés de ressources cèdent ou annoncent de plus en plus la fermeture de leurs actifs houillers, et les institutions financières s’engagent à ne pas faire de nouveaux investissements dans le secteur, invoquant des inquiétudes concernant sa demande future et le réchauffement climatique.
Le ministère australien des Affaires étrangères et du Commerce a déclaré jeudi qu’il était au courant d’informations selon lesquelles des importateurs chinois pourraient acheter du charbon australien cette année. « Le gouvernement australien a toujours été d’avis que la reprise d’un commerce normal à tous les niveaux entre l’Australie et la Chine serait dans le meilleur intérêt des deux pays. Cela vaut également pour le charbon », a déclaré un porte-parole du DFAT. « Pendant ce temps, l’industrie australienne du charbon a très bien réussi à trouver des marchés alternatifs. »
L’assouplissement potentiel de l’interdiction australienne du charbon pourrait signifier que les aciéries chinoises s’approvisionneront à nouveau en charbon métallurgique australien de haute qualité à utiliser dans leurs fours sidérurgiques, repoussant le charbon des États-Unis et du Canada vers leurs marchés d’origine.
Cependant, les analystes de la banque d’investissement Morgan Stanley ont déclaré que l’impact potentiel sur le charbon thermique – le type de charbon utilisé pour produire de l’électricité – pourrait être plus modéré alors que les prix restent à des niveaux élevés.
« Nous nous demandons si l’impact sur le marché du charbon thermique va être significatif et si les flux commerciaux vont revenir de manière significative », a déclaré Marius van Straaten de Morgan Stanley. « Les services publics chinois semblent heureux d’importer des produits de qualité inférieure relativement bon marché [calorific value] Le charbon indonésien, ainsi que les cargaisons russes fortement remises, et les services publics pourraient être réticents à payer pour le charbon thermique australien plus cher.
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