Une flamme vacille au-dessus d'une cheminée géante de la raffinerie de pétrole de Geelong, brûlant l'excès de gaz provenant de la production quotidienne de millions de litres d'essence, de diesel et de carburéacteur. À l’autre extrémité du site, les ouvriers construisent une station-service équipée de chargeurs électriques et d’équipements de ravitaillement en hydrogène pour les camions et les bus sans émissions. « L'ancien et le nouveau », dit un travailleur.
Ouverte par Shell il y a 70 ans, la raffinerie de pétrole tentaculaire située sur les rives de la baie de Corio a été la première d'une vague de raffineries d'après-guerre à être mise en service en Australie. Aujourd’hui, c’est l’un des deux qui subsistent.
Cela a été une décennie difficile pour les raffineries de pétrole du pays – des usines qui transforment le pétrole brut en carburant utilisable – car la concurrence des importations moins chères en provenance des mégaraffineries d’Asie du Sud-Est a poussé beaucoup d’entre elles au point de rupture, entraînant des fermetures et de lourdes pertes d’emplois. En 2021, les interdictions de voyager visant à freiner la propagation du COVID-19 ont porté un nouveau coup dur, anéantissant la demande de carburant à une échelle sans précédent. ExxonMobil a fermé la raffinerie d'Altona à Melbourne. BP a fermé son usine de Kwinana à Perth.
La raffinerie de Geelong – désormais détenue par Viva Energy, cotée à l'ASX – et la raffinerie Lytton d'Ampol à Brisbane ont été les deux seules à accepter un plan de sauvetage du gouvernement fédéral, qui leur offrait des subventions en échange d'un engagement à rester ouverte jusqu'en 2027 au moins.
Viva achète du pétrole brut du monde entier et le transforme en essence dans la raffinerie de Geelong. Crédit:
Leur avenir au-delà de cette date est cependant loin d’être certain. Des pressions concurrentielles intenses persistent, les marges bénéficiaires du raffinage sont volatiles et la transition vers l’abandon des carburants polluants à base de pétrole continue de jeter un voile sur la demande à long terme pour les produits de base.
Pour lui donner de plus grandes chances de longévité, la raffinerie de Geelong est plus occupée qu'elle ne l'a jamais été, déclare Bill Patterson, le nouveau directeur général du raffinage de Viva Energy.
Tout en continuant à fournir plus de la moitié des besoins typiques en carburant liquide de Victoria, le site de 235 hectares cherche à renforcer son rôle dans la garantie de la sécurité nationale en carburant. En 2024, il a ajouté trois énormes réservoirs de stockage de diesel, suffisamment pour contenir 90 millions de litres, ce qui pourrait faire fonctionner l’État pendant une semaine. Elle est également en train d'installer une usine d'essence à très faible teneur en soufre, d'une valeur de 350 millions de dollars, pour se conformer aux nouvelles normes pétrolières, la plus grande modernisation de la raffinerie depuis des décennies. Mais dans le cadre de la vision stratégique du propriétaire Viva Energy visant à transformer le site en un « hub » énergétique plus large, il s'efforce également de se diversifier dans d'autres domaines, explique Patterson. Et cela implique de regarder au-delà des carburants et lubrifiants traditionnels vers des projets susceptibles de jouer un rôle important dans la transition vers l’énergie verte.
L'un de ces projets est la station-service « nouvelles énergies » en construction aux abords de la raffinerie, qui est en passe de devenir la première station de ravitaillement en hydrogène accessible au public d'Australie lors de son ouverture en 2025. Situé à côté des pompes diesel et des baies de recharge pour véhicules électriques, le site abritera un électrolyseur de 2,5 mégawatts, qui s'approvisionnera en électricité à partir du réseau pour produire de l'hydrogène à combustion propre en divisant les molécules d'eau. Quatre clients majeurs se sont déjà engagés à acheter de l'hydrogène pour les nouveaux véhicules de leur flotte : Toll, Cleanaway, Barwon Water et l'opérateur de bus local CDC.
Une autre proposition à l'étude est le développement d'une usine pour recycler les plastiques souples tels que les emballages alimentaires et les sacs en plastique qui sont actuellement envoyés à la décharge, les reconvertissant en matière première pour fabriquer de nouveaux produits, notamment des carburants à faible teneur en carbone.
« C'est le genre de choses que si nous pouvons faire ici en Australie – à Geelong – j'aimerais penser que nous devrions le faire », déclare Patterson.
« Nous effectuons beaucoup de travail sur place et investissons beaucoup pour nous assurer que la raffinerie soit en bon état pour continuer à fonctionner. »
Cependant, la plus grande initiative de diversification de la raffinerie est sans doute prévue juste au large du site, dans les eaux de la baie de Corio. C'est ici que Viva propose d'étendre une jetée pour garer un navire qui pourrait servir de premier terminal flottant d'importation de gaz de Victoria – un terminal qui pourrait recevoir des expéditions de gaz naturel liquéfié (GNL) super réfrigéré en provenance d'autres régions d'Australie ou d'outre-mer. il est retransformé en vapeur et injecté dans le réseau de canalisations pour approvisionner les foyers et les entreprises.
Les études d'impact environnemental du terminal gazier ont été rendues publiques en septembre – une condition préalable à l'approbation du projet – et ont suscité des critiques mitigées. Certains membres de la communauté de Geelong le soutiennent avec force, notamment des fabricants qui dépendent d'un approvisionnement sûr en gaz pour leurs usines, et le Geelong Football Club, qui y voit une source potentielle importante d'emplois locaux et de croissance économique. D'autres, cependant, y compris des environnementalistes, de grands groupes communautaires, des passionnés de pêche et de navigation de plaisance et le Geelong Grammar School voisin, soutiennent que le site est inapproprié et demandent qu'il soit rejeté. Il existe également des objections selon lesquelles le projet pourrait faire reculer les ambitions climatiques de l'Australie en renforçant l'utilisation de combustibles fossiles à forte intensité d'émissions.
Mais alors que les autorités continuent de tirer la sonnette d'alarme sur une pénurie de gaz qui apparaît dans le sud-est de l'Australie alors que les réserves de gaz du détroit de Bass, vieilles de 50 ans, continuent de se tarir rapidement, les gouvernements des États et le gouvernement fédéral s'inquiètent du fait que les autres options viables semblent de plus en plus limitées.
Développer suffisamment de nouveaux gisements et gazoducs pour combler les déficits prendrait beaucoup trop de temps, préviennent les experts, tandis que retenir une plus grande partie du gaz que le Queensland exporte à l'étranger n'irait que jusqu'à un certain point, comme le gazoduc nord-sud qui relie Victoria et NSW. déjà à pleine capacité pendant les jours de forte consommation de gaz en hiver. Du côté de la demande, les ménages remplacent de plus en plus leurs appareils à gaz par des appareils électriques, mais ce changement ne se produit pas assez rapidement pour suivre le rythme de la baisse de l’offre.
Conscients de l'urgence, les ministres australiens de l'énergie ont chargé en décembre les responsables d'élaborer des propositions leur permettant de souscrire à un ou plusieurs terminaux d'importation de GNL à Victoria, en Nouvelle-Galles du Sud ou en Australie méridionale. Viva Energy présente le projet d'importation comme la « seule solution gazière complète » qui pourrait être livrée à temps pour que Victoria évite une crise.
Si le gouvernement de l'État finit par donner son feu vert au projet au début de 2025, Viva pense qu'il pourrait commencer la construction en 2026 et commencer les importations d'ici 2028 – année à laquelle l'opérateur australien du marché de l'énergie affirme que les consommateurs des États du sud-est seront au maximum. risque important de déficit.
« Nous jouons un rôle très important dans la sécurité des combustibles – et nous souhaitons étendre ce rôle des combustibles liquides à la sécurité énergétique, ce qui est l'un des moteurs de notre proposition de terminal gazier », déclare Patterson.
À Brisbane, Ampol, fournisseur de carburant rival coté à l'ASX, cherche également à consolider les perspectives de sa dernière raffinerie de pétrole, en investissant dans l'exploration des promesses d'un carburant d'aviation durable et d'un diesel renouvelable. En plus d’avoir pris une décision finale d’investissement sur une usine d’essence à très faible teneur en soufre, Ampol a conclu cette année un accord avec IFM Investors et le géant de l’agro-industrie GrainCorp pour étudier la faisabilité d’une usine nationale de carburants renouvelables sur le site de la raffinerie de Lytton.
Les compagnies aériennes, qui sont les principaux responsables du changement climatique en raison des émissions de gaz à effet de serre libérées par la combustion de carburéacteur à base de pétrole, pourraient constituer d’importantes sources de demande à l’avenir. Comme les avions ne sont pas en mesure de passer facilement à des alternatives plus écologiques telles que les batteries électriques, qui n'ont pas la densité énergétique nécessaire pour alimenter autre chose que des avions très légers, l'industrie a intensifié ses engagements et ses accords d'achat à long terme pour les carburants durables. Le transporteur national Qantas s'est engagé à augmenter sa consommation de carburant d'aviation durable non mélangé de 0,2 pour cent à 10 pour cent d'ici 2030 et à 60 pour cent d'ici 2050.
Des groupes communautaires s'opposent aux projets de Viva de construire un terminal d'importation de gaz en 2026 et de commencer les importations d'ici 2028.Crédit: Jason Sud
« Une combinaison de l'infrastructure et des capacités existantes d'Ampol, telles que le site de Lytton et le réseau de distribution plus large d'Ampol avec des canaux de commercialisation établis et de solides relations avec les clients, peut jouer un rôle central dans la création d'un écosystème national de carburants renouvelables », a déclaré le chef d'Ampol, Matt Halliday.
Bien avant d'être nommé à la tête de la raffinerie de Geelong en juillet, Patterson a débuté sa carrière sur le site en tant qu'ingénieur diplômé en 2001, avant d'occuper une série de postes de direction chez Shell, puis chez Viva Energy en Australie, au Moyen-Orient et à Singapour.
« Je me souviens encore de l'époque où je terminais mes études universitaires et où je leur ai dit qu'on m'avait proposé un emploi à la raffinerie Shell. En 2000, l'un de mes professeurs m'a dit : « C'est une industrie en déclin » », se souvient-il.
« Durant les années où Shell était propriétaire, on nous disait toujours que l'activité de raffinage était marginale – les capitaux étaient toujours très limités et il était toujours difficile d'obtenir des investissements pour ce site. »
Lorsque Shell a vendu la raffinerie en 2014, ses nouveaux propriétaires « ont adopté un point de vue différent », dit-il. Et l’opportunité pour lui de retourner à la raffinerie de Geelong était extrêmement attractive, dit-il.
«Je vis à Geelong, la famille est ici, donc cette partie était pratique, mais parce que j'ai fait mes débuts ici et que cela m'a beaucoup apporté… je veux que cela continue», dit-il. « Je veux vraiment le voir donner aux autres le genre d'opportunités qu'il m'a donné. »
Même si garantir des opérations sûres et fiables demeure une priorité absolue, Patterson affirme que lui et son équipe travaillent dur pour positionner l'usine de manière à pouvoir jouer un rôle clé sur les marchés énergétiques existants et futurs.
« Ce serait bien que le lieu continue à changer et à évoluer de manière à pouvoir continuer à contribuer à la société », dit-il.