L'AFL n'a pas grand-chose de différent des autres ligues majeures du football en Australie. La compétition est en pleine forme. Les foules et les adhésions sont plus importantes que jamais, une 19e équipe arrive pour élargir encore sa diffusion nationale déjà enviable, et les accords médiatiques à long terme avec Seven et Fox garantiront qu'aucun de ces éléments ne changera à un moment ou un autre dans un avenir prévisible. De plus, le produit sur le terrain est excellent, à l'exception de quelques plaintes liées aux arbitres. Mais quand n'en avons-nous pas ?
Le football a une faiblesse flagrante, et a toujours eu une faiblesse : l'absence de toute forme de football représentatif. C'est juste l'AFL. C'est tout, pas de distinctions plus importantes disponibles, à part un blazer pour une équipe qui ne joue jamais réellement – et quand elle le fait, une fois de temps en temps, c'est avec un ballon rond contre les Irlandais. Votre point de vue personnel dictera si vous pensez que c'est un gros problème, un petit problème ou pas de problème du tout.
Tony Lockett et Dermott Brereton (ayant échangé leurs guerneseys avec un adversaire) après la victoire contre l'Australie du Sud en 1989.
La question de savoir si l’AFL devrait ramener l’État d’origine est l’un de ces sujets de discussion annuels sur lesquels vous pouvez presque régler votre montre. Chaque année, lorsque la version de la LNR envahit l'espace mental de toute la côte est de l'Australie, le sujet est soulevé et généralement rejeté assez rapidement. Certains gémissent rien que d’y penser.
Mais en tant qu'expatrié d'Australie du Sud, qui a de très bons souvenirs d'enfance après avoir assisté à des matchs de la dernière incarnation sérieuse de l'État d'origine de l'AFL, il était agréable – et très inattendu – d'entendre Andrew Dillon remettre le sujet à l'ordre du jour dans une interview avec cet en-tête jeudi, d'une manière qui semblait être semi-sérieuse. Tout espoir réaliste avait été perdu dans le paysage du football, mais maintenant, tout à coup, l’espoir renaît à nouveau éternel.
Il y a un certain appétit pour une forme d'action représentative de la part des joueurs, de certains entraîneurs, d'un bon nombre de supporters et maintenant du gars qui est aux commandes. Mais la question est : comment ? Quel format pourrait satisfaire ceux qui s'inquiètent du risque de blessure et garantir un spectacle convaincant ? Et comment gérer le fait que, contrairement au rugby à XIII, il y ait trois États « traditionnels » forts qui s'attendent à porter leurs propres couleurs, et non à se regrouper sous une abomination All-Stars dont personne ne se soucierait ?
Sans parler de deux États « frontaliers » pour lesquels un retour au concept des Alliés ne correspondrait pas à l'ambition affichée par l'AFL de les transformer en véritables marchés du football, et non en un simple ajout à ce que le jeu possède déjà. Et puis il y a la petite question de savoir quoi faire de la Tasmanie, étant donné qu'elle aura bientôt son propre club appelé « Tasmanie » qui sillonnera son véritable État d'origine, Guernesey. Ce n'est pas une case facile à contourner.
Dusty Martin célèbre un but pour Victoria lors du match Bushfire Relief 2020.
Je n'ai pas toutes les réponses, mais je me souviens à quel point c'était cool de ressentir de la fierté dans mon État d'origine et de pouvoir partager cela avec les fans d'Adelaide Crows de manière semi-régulière, et d'encourager les joueurs sud-australiens qui avaient été repêchés sur l'autoroute comme s'ils faisaient partie de mon équipe – parce que, ce soir-là, ils l'étaient. Et je pense qu'il existe un moyen de le faire qui contribuerait au football australien dans son ensemble, quelque chose de plus que le jeu pourrait vanter auprès des diffuseurs, des sponsors et des gouvernements des États.
Faites de State of Origin une sorte de Coupe du monde de football américain, ou de carnaval interétatique d'une époque révolue. Organisez-le tous les quatre ans et demandez aux États de se porter candidats pour l'accueillir, comme pour Gather Round. Utilisez cet argent pour apaiser les clubs inquiets de la possibilité de blessures de leurs joueurs en montrant qu'ils y gagnent quelque chose. Laissez chaque État avoir sa propre équipe et utilisez-la comme un mécanisme pour aider à développer le sport dans les marchés où une aide est nécessaire.