Les autorités australiennes ont publié un acte juridique la semaine dernière pour franchir un dernier obstacle au rapatriement du fondateur de WikiLeaks, Julian Assange, après des années de prison suite à des allégations d'espionnage américaines.
Assange, autrefois considéré comme « l’homme le plus recherché au monde » pour avoir divulgué des centaines de milliers de documents top-secrets, avait conclu un accord de plaidoyer avec les procureurs américains qui pourrait mettre fin à l’affaire et garantir sa liberté.
Mais le gouvernement australien a dû payer pour un voyage extraordinaire qui a conduit Assange d'une prison de haute sécurité au Royaume-Uni jusqu'à une île isolée du Pacifique, où il a plaidé coupable devant un tribunal américain avant de s'envoler pour Canberra pour retrouver sa femme, ses deux enfants et son père.
L'acte juridique obligeait Assange à rembourser aux contribuables les 780 000 $ dépensés pour le vol charter et les coûts connexes, donnant au gouvernement la confiance dont il avait besoin pour lancer la ruée vers lui pour le ramener chez lui.
« L’accord de plaidoyer final a été conclu la semaine avant que nous montions dans l’avion, après de nombreux allers-retours au cours des dernières semaines », explique Jennifer Robinson, l’avocate australienne qui représente Assange depuis 2010.
Il s’agissait d’un ultramarathon avec un sprint final à la fin.
Le Premier ministre Anthony Albanese a mené un effort diplomatique pendant deux ans pour résoudre ce long différend et l'a soulevé à plusieurs reprises avec le président américain Joe Biden, mais le gouvernement australien n'a pas participé à l'accord de plaidoyer.
Les autorités australiennes ont confirmé que les accords n'avaient été conclus qu'au début de la semaine dernière. C'est à ce moment-là que le gouvernement pouvait être sûr d'organiser le vol charter VistaJet vers le territoire américain de Saipan, lieu choisi par le ministère américain de la Justice pour qu'Assange plaide coupable d'espionnage.
Au début, Assange était catégorique : il ne mettrait pas les pieds sur le sol américain et son équipe a fait valoir il y a six semaines encore qu'il pourrait comparaître devant le tribunal par vidéo plutôt que de prendre l'avion à l'autre bout du monde.
Mais sur ce point, les États-Unis ne veulent pas bouger. Il était essentiel pour le ministère de la Justice qu’Assange plaide coupable d’un crime – et la loi signifiait qu’il devait le faire sur le territoire américain devant un juge américain.
Saipan, une île située à 3 000 kilomètres au nord du cap York, était le compromis. L’équipe Assange, composée de l’avocat américain Barry Pollack ainsi que de Robinson et de son collègue Gareth Peirce, a accepté cette proposition car cela signifiait que leur client n’irait pas sur le continent américain et se trouverait dans l’espace aérien australien dès que possible après avoir quitté le tribunal.
Le haut-commissaire australien au Royaume-Uni, l'ancien ministre des Affaires étrangères Stephen Smith, a dû accompagner Assange dans l'avion. L'ambassadeur aux États-Unis, l'ancien Premier ministre Kevin Rudd, a pris des dispositions pour se rendre à Saipan afin d'accueillir le jet charter.
Étonnamment, toutes les parties ont gardé secret ce voyage extraordinaire. La nouvelle n’a été annoncée que lorsque Assange était à bord de l’avion lundi soir, heure locale, après avoir été libéré sous caution par la Haute Cour du Royaume-Uni lors d’une audience secrète la semaine dernière. La nouvelle a été divulguée dans la capitale américaine, anéantissant l’espoir de l’équipe d’Assange de pouvoir entrer et sortir du tribunal de Saipan sans écraser les médias.
Faux départ
Il y a eu des faux départs sur la route menant à ce résultat. Albanese et son entourage pensaient que le fondateur de WikiLeaks aurait pu être libéré il y a des semaines, mais ils ont dû attendre que les équipes juridiques des deux parties soient satisfaites des détails.
Le fondateur de WikiLeaks, Julian Assange, est rejoint par l'ambassadeur d'Australie aux États-Unis, Kevin Rudd, à son arrivée au tribunal de Saipan, dans les îles Mariannes du Nord.Crédit: Getty Images
«Nous avons compris la séparation des pouvoirs», dit l'un des acteurs. « C'était complexe et cela dépendait du ministère de la Justice. »
Jeudi, un briefing franc à Washington, DC, a révélé la pensée de l'équipe juridique américaine. Un email vu par Le Washington Post a montré que les avocats pensaient qu'ils allaient perdre leur procès pour extrader Assange vers les États-Unis, faisant d'un accord de plaidoyer un choix plus judicieux.
« L’urgence a désormais atteint un point critique », a écrit l’avocat plaidant le 4 avril. « L’affaire fera l’objet d’un appel et nous perdrons. »
Le frère d'Assange, Gabriel Shipton, a déclaré qu'il avait commencé à se sentir confiant quant à l'issue de la procédure en février, lorsque la Haute Cour du Royaume-Uni a tenu une audience de deux jours sur la question de savoir si Assange pouvait faire appel d'une ordonnance d'extradition vers les États-Unis. Assange a gagné en mai. « Il y a eu un changement radical au sein de la Cour britannique », a déclaré Shipton.
Un accord de plaidoyer était à l'ordre du jour depuis un certain temps. En mai dernier, ce journal rapportait que Stella, l'épouse d'Assange, était ouverte à un accord. « Nous envisageons toutes les options », avait alors déclaré Robinson. Les progrès ont cependant été incroyablement lents.
Les négociations se sont accélérées au ministère de la Justice, dit Robinson, après la décision de la Haute Cour. L'accord de plaidoyer était évoqué depuis plus de six mois, mais la partie américaine s'y est sérieusement engagée au cours des huit dernières semaines. Le Washington Post Le rapport explique pourquoi. Inquiets du risque d'échec, les avocats ont fait de leur mieux pour parvenir à un compromis.
Deux aspects de ce délit sont désormais particulièrement frappants. Le premier est qu’il ne fait aucune mention de piratage informatique, une accusation clé portée par les États-Unis contre Assange au fil des ans. Le second est qu’il ne fait aucune mention de personnes blessées, une autre controverse en raison des allégations selon lesquelles des vies ont été mises en danger lorsque WikiLeaks a publié des documents militaires américains secrets et des câbles diplomatiques qui nommaient des personnes ayant aidé les États-Unis dans des guerres dans des pays comme l’Irak et l’Afghanistan.
Le frère de Julian Assange, Gabriel Shipton, a exprimé son soulagement face à l'arrivée saine et sauve de son frère en Australie.Crédit: Alex Ellinghausen
L’audience du tribunal a également abordé deux points cruciaux pour Assange et son équipe. Selon la juge en chef Ramona Manglona du tribunal de district des îles Mariannes du Nord, Assange avait déjà purgé au moins cinq ans dans une prison de haute sécurité.
« Il y a un autre fait important : le gouvernement a indiqué qu'il n'y avait pas de victime personnelle ici », a ajouté le juge. « Cela me dit que je peux supposer que la diffusion d'informations qui a eu lieu dans cette affaire n'a entraîné aucune blessure physique connue. »
Assange a quitté le tribunal à pied, comme prévu, et s'est dirigé vers le jet charter pour rentrer chez lui.
Tournant
Albanese et d’autres membres du gouvernement ont travaillé pendant deux ans pour obtenir une solution juridique. Si les partisans de WikiLeaks souhaitaient que leur héros soit libéré sans inculpation, le gouvernement savait qu’il fallait une solution juridique que le ministère de la Justice pourrait accepter. Mais cela a pris beaucoup de temps.
Robinson estime que l'arrivée du gouvernement Albanese en mai 2022 a été un tournant clé – et elle l'a déclaré à la ministre des Affaires étrangères Penny Wong lors d'une réunion spontanée, avec Stella Assange, dans la galerie de presse du Parlement jeudi matin alors qu'ils se dirigeaient vers différentes interviews avec les médias.
« Les gouvernements les uns après les autres n'ont pas écouté et n'ont rien fait, et c'est votre gouvernement qui a adopté une position différente », a déclaré Robinson à Wong.
Wong a évoqué le cas Assange quelques jours après sa prise de fonction, lorsqu'elle a rencontré le secrétaire d'État américain Antony Blinken à Tokyo en mai 2022.
Cela a permis à Albanese d’en parler à Biden en marge d’un sommet de l’OTAN à Madrid le mois prochain. Il l’a de nouveau soulevé lors de réunions avec Biden à Hiroshima en mai et à Washington en octobre de l’année dernière.
Le procureur général Mark Dreyfus a exposé le point de vue australien directement à son homologue américain, Merrick Garland, lors d'une réunion à Washington en février de cette année. Smith a rendu visite à Assange en prison, tandis que Rudd faisait du lobbying à Washington.
À aucun moment, affirment ceux qui sont au courant des discussions, le gouvernement australien n’a indiqué comment l’affaire devait être résolue.
« C'était assez »
Le message adressé aux Américains était que cette affaire constituait un irritant dans les relations entre les deux pays. Cela faisait écho à la position publique adoptée par le parti travailliste au début de 2021 et répétée lors de son arrivée au pouvoir l’année suivante : non pas qu’Assange devait être libéré, mais que son affaire avait trop duré.
Le chef de l’opposition Peter Dutton est resté silencieux sur Assange cette semaine, tandis que le porte-parole de la coalition pour les affaires étrangères, Simon Birmingham, a critiqué Albanese pour avoir salué Assange par un appel téléphonique lorsqu’il a atterri à Canberra.
« Il a été reconnu coupable d'un crime », a déclaré Birmingham à propos du fondateur de WikiLeaks. « Il a reconnu ce crime et il ne devrait pas recevoir ce genre de salutations spéciales de la part de notre Premier ministre. »
Le gouvernement n’a jamais pris parti sur la question de savoir si Assange était coupable ou innocent. Albanese, en tant que chef de l’opposition, a déclaré que « ça suffisait » et a maintenu cette position au gouvernement, considérant cela comme une question d’équité en raison du long conflit. Au fil du temps, le parti travailliste a constaté que ce message modéré trouvait un écho auprès des Australiens.
La dette envers le gouvernement concernant le vol charter semble certaine d'être remboursée. Stella Assange a lancé un appel d'urgence mardi pour réunir 520 000 dollars (784 000 dollars) pour le vol, et vendredi, elle avait amassé environ 570 000 dollars, soit suffisamment pour couvrir une partie des frais médicaux de son mari ainsi que la facture australienne.
Shipton évoque un événement survenu en février qui a contribué à faire pencher la balance en faveur de son frère. C'est lorsque le parlement australien a voté à 86 voix contre 42 en faveur d'une motion demandant au Royaume-Uni et aux États-Unis de mettre un terme à cette affaire afin qu'Assange puisse rentrer chez lui auprès de sa famille. La motion a été présentée par le député indépendant Andrew Wilkie et soutenue par tous les ministres du cabinet présents à la Chambre. Le plus éminent partisan était Albanese.
«C'était une grosse affaire», dit Shipton. Quatre mois plus tard, c'était la réalité.
Assange arrive sur le tarmac.Crédit: Alex Ellinghausen