Il y a eu des moments où Jayden « Bud » Sullivan ne pouvait que rêver de porter le maillot n°7 pour une équipe de football en phase finale.
Comme quand il est tombé amoureux du rugby. Ou quand, il y a six mois, il luttait contre une infection à staphylocoque à la cheville droite, alité, sauf quelques tours dans un couloir d’hôpital juste pour rester sain d’esprit.
Mais grâce au soutien de l’entraîneur de South Sydney, Wayne Bennett – « il m’a pris sous son aile » – Sullivan est heureux sur et en dehors du terrain.
« Moi et Wayne avons une assez bonne relation. Je me suis ouvert à Wayne et je lui ai juste montré ce que j’étais », a déclaré Sullivan.
« Une chose à propos de Wayne, il n’aime pas les mensonges et je lui ai raconté des choses personnelles. Depuis, je lui fais probablement confiance aussi. Je le vois donc comme un très bon modèle dans ma vie. »
Sullivan dit cela après avoir joué un rôle clé dans la victoire 22-6 des Souths contre Canterbury, un résultat qui prolongera probablement la saison de son équipe tout en mettant fin à celle du vaincu. On est bien loin de l’âme désillusionnée qui a lutté lors des passages chez les Dragons et les Tigres.
« Je ne sais pas vraiment quand j’ai perdu l’amour du jeu », a-t-il déclaré. « Tout s’est passé si vite, et j’étais dans une merde en dehors du football, je faisais des choses stupides que je n’aurais pas dû faire.
« Une fois que j’ai retiré cela de ma vie… J’ai déménagé à Sydney et je me suis concentré sur le football. Et c’est tout à l’honneur de Wayne. Il a juste dit : ‘Si tu veux être en première année, c’est ce que tu dois faire.’
« J’ai l’impression d’avoir fait ces choses, mais je n’ai toujours rien fait, si cela a du sens. Par exemple, je n’ai rien fait dans le jeu. J’ai joué un (bon) match cette année et je ne veux pas prendre d’avance. »
Sullivan est initialement arrivé à Souths dans le cadre d’un accord de prêt l’année dernière, mais a suffisamment impressionné pour obtenir une prolongation de contrat jusqu’à la fin de 2027. Cependant, son passage chez le Cardinal et le Myrte n’a pas été sans défis. Après s’être fracturé le péroné en jouant lors de la NSW Cup l’année dernière – « Je me suis cassé la jambe en deux » – il y a eu des complications lors du retour à l’entraînement de pré-saison.
« C’était un peu une blague sur la course à pied, comme si les garçons disaient que je courais avec une pierre dans ma chaussure parce que je ne pouvais pas vraiment courir correctement », a-t-il déclaré.
« J’ai atteint la dernière semaine de pré-saison et je n’en pouvais plus. Et j’ai dit aux kinés : ‘Il y a quelque chose qui ne va pas avec ma jambe.’ Pour faire court, j’ai eu une infection à staphylocoque à la cheville droite, j’ai passé quatre semaines à l’hôpital à Noël… c’était plutôt solitaire là-dedans. Faire des tours, des tours de l’hôpital, juste pour essayer de rester sain d’esprit.
Désormais, Sullivan n’est pas seulement le demi-arrière des Rabbitohs, mais aussi – en raison de nombreuses blessures – également leur buteur de premier choix. Le joueur de 24 ans a semblé se blesser à l’aine lors d’une tentative disgracieuse, mais il en est ressorti relativement indemne.
« Je ferai tout ce que l’équipe a besoin de moi », a-t-il déclaré. « Si c’est jouer au premier rang ou faire quoi que ce soit, je le ferai. Et si c’est un but, je m’entraînerai et ferai de mon mieux. »
Sullivan a une blague de longue date avec Bennett ; le joueur demande sans cesse à l’entraîneur de lui acheter un bateau.
« Il a traversé beaucoup de choses », a déclaré Bennett à propos de Sullivan. « Le moment est venu, l’opportunité est venue, et il l’a saisie. C’est un footballeur de qualité. Je suis vraiment content pour lui. »