Laissons de côté un instant le fait que Mark Nawaqanitawase a, au cours de son court passage dans la LNR, marqué ses essais à un rythme comparable ou meilleur que celui d’Alex Johnston, Ken Irvine, Harold Horder ou Reg Gasnier.
Ce qui distingue Nawaqanitawase, ce n’est pas le volume et la fréquence de ses tirs à quatre points, mais la façon dont ils sont marqués. Dans un jeu régi par les chiffres, aucune statistique ne rend compte de manière adéquate de la bizarrerie de nombreux essais de l’ailier des Roosters. Comme l’interception audacieuse qu’il a réalisée contre Penrith le week-end dernier.
« J’ai eu des sièges au premier rang, donc je les ai tous appréciés », déclare Robert Toia, partenaire du centre de Nawaqanitawase.
« C’est difficile d’en choisir un (favori), mais il y a définitivement celui des Bulldogs… »
Ah, celui des Bulldogs. Considéré comme l’essai Dally M de l’année l’année dernière, certains experts l’ont même salué comme le plus grand essai de l’histoire. Travaillant dans un canal incroyablement étroit, « Marky Mark » s’est lancé en avant – évitant la ligne de touche, la défense de couverture de Canterbury et le poteau de coin – pour rassembler et ancrer Steeden dans l’en-but.
« Je viens de revoir la rediffusion hier soir sur les réseaux sociaux », poursuit Toia. « C’est fou de penser à ce qu’il peut faire. Pour moi, ce n’est pas ce qu’il peut faire, c’est ce qu’il ne peut pas faire. C’est le commentaire formidable que j’ai entendu de la part de quelqu’un qui appelle le jeu. Il s’agit de ce qui ne peut pas faire. »
Nawaqanitawase peut apparemment tout faire. Il peut battre un défenseur avec puissance ou vitesse. Il peut sauter par-dessus ou les contourner. Le ballon semble minuscule lorsqu’il le fait bouger d’une main.
« Plus rien ne me surprend vraiment avec Mark », a déclaré le capitaine des Roosters, James Tedesco. « Il revient avec ce genre de choses assez fréquemment, que ce soit à l’entraînement ou lors d’un match.
« Les passes de film – les gens peuvent les faire – mais pour les mettre dans l’argent dans une situation de haute pression, il l’a fait encore et encore. Donc ce truc est vraiment cool.
« Honnêtement, il se contente de reculer et ça se voit. Il n’y a pas de doute, et il s’entraîne évidemment beaucoup, mais il est très habile avec le ballon. La confiance qu’il a pour jouer est quelque chose que nous apprécions vraiment. »
Tedesco a rappelé son rôle dans le miracle de Nawaqanitawase contre les Bulldogs, le décrivant comme « la chose la plus bizarre que j’ai vue sur un terrain de football ».
« Son essai de l’année dernière – je lui ai lancé un coup de pied pour le faire passer et le faire tomber de sa jambe.
« Si je lui lance, je m’attends juste à ce que le ballon revienne vers moi à l’intérieur. Il dit que pour lui et Bobby (Toia), nous devons juste lui envoyer le ballon plus souvent pour qu’ils puissent créer un peu de magie parce que ces deux-là sont assez spéciaux. C’est cool de jouer avec un tel talent. »
La carrière de Nawaqanitawase dans la ligue de rugby touche à sa fin. L’affrontement en demi-finale de samedi contre Cronulla pourrait marquer son dernier match si les Roosters perdent, étant donné qu’il revient au code à 15 joueurs. Pourtant, en seulement deux ans, l’ancien Wallaby a offert des dizaines de moments forts à la ligue de rugby. Il est donc difficile pour ses coéquipiers de désigner un seul favori.
« Oh, pour être honnête, il y en a trop », dit Siua Wong.
« Mon moment préféré est juste la lumière qu’il apporte dans la pièce dans laquelle il entre chaque jour. C’est assez spécial. La façon dont il est en tant que joueur est probablement la façon dont il est en dehors du terrain. Il est très plein de joie et d’énergie. C’est quelque chose que j’ai définitivement remarqué depuis qu’il est ici. »
Quand il ne marque pas lui-même, il prépare ses coéquipiers. Wong se souvient qu’il avait renvoyé le ballon pour qu’il marque contre Melbourne plus tôt cette saison.
« Je pense que chaque fois que vous lui donnez un coup de pied, soit il va le frapper, soit il va le renvoyer à quelqu’un d’autre. Et j’ai eu la chance de faire partie de ces personnes…
« C’est tellement drôle. Il a vécu tellement de moments bizarres, mais nous le voyons tellement à l’entraînement que cela devient normal pour nous. »
Il est normal que Nawaqanitawase soit opposé à l’un de ses grands rivaux. Son combat personnel avec son homologue des Sharks, Ronaldo Mulitalo, à l’Allianz Stadium est un retour à l’époque où les ailiers Adam « Mad Dog » MacDougall et Wendell Sailor se battaient pour le droit de se vanter.
Les deux hommes ont été impliqués dans un affrontement mémorable lors de leur dernière rencontre, avec le héros à deux essais Nawaqanitawase qui s’est imposé.
« Ouais, ça a probablement été nul pour moi après le match, parce que évidemment personne n’aime perdre, hein ? dit Multilato.
« Tout le monde l’aime, mais chaque match est important pour moi. Je le prends très personnellement, et c’est probablement l’une des nombreuses (rivalités) que j’ai eues tout au long de ma carrière. »
Le flanc de NSW a marqué 41 essais dans la LNR en 44 matchs. Pour mettre en perspective ce taux de frappe de 0,93 essai par match, il est comparable à celui de certains des finisseurs les plus prolifiques de tous les temps dans la LNR ou la NSWRL : Horder (152 essais en 136 matchs, 1,12 essais par match), Irvine (212 essais en 236 matchs, 0,9 essais par match), Johnston (240 essais en 265 matchs, 0,91 essai par match), Dave Brown (93 essais en 94 matchs, 0,99 essai par match) et Gasnier (127 essais en 124 matchs, 1,02 essai par match).
On ne peut que se demander avec combien il en aurait fini s’il avait commencé et terminé sa carrière de footballeur dans la ligue de rugby.
« Le passage de Mark à la LNR a été incroyable à regarder », a déclaré son agent, Andrew Fairbairn.
« Le risque qu’il a pris en quittant le syndicat en tant que premier Wallaby de l’ère professionnelle à changer de direction a été validé de plusieurs manières.
« Représentant les Kangourous dans les Ashes 2025 et également les NSW Blues dans la série gagnante State of Origin 2026, tous les moments forts et le succès sont tirés du travail acharné de Mark et de l’ensemble du programme Roosters. »
La plus grande scène ne dérange pas Nawaqanitawase. Qu’il s’agisse de représenter l’Australie en championnat, en syndicat ou aux Jeux olympiques, le joueur de 26 ans est passé au niveau supérieur. Idem en enfilant le maillot bleu ciel pour NSW dans l’État d’origine.
« J’ai l’impression qu’il a dominé le match menant à Origin ; je pensais qu’il était exceptionnel », a déclaré l’entraîneur des Roosters, Trent Robinson.
« Il a offert un point de différence sur ce que les ailiers peuvent faire dans le jeu. Il s’est battu très dur hors d’Origin, et je pense qu’il est très bien revenu. Ce qu’il a fait pour nous la semaine dernière – avec Reece Robson – il a été notre meilleur sur le terrain la semaine dernière, et les joueurs ont voté de cette façon. Il est assez libre dans les grands moments, et cela augure bien pour ce week-end. «
Mais ce ne sont pas seulement les quatre points qui l’ont fait aimer de ses coéquipiers des Roosters.
« Vous savez quoi ? Je vais lancer une wild card », répond Salesi Foketi lorsqu’on lui demande quel est son moment préféré de Nawaqanitawase.
« Il y a une chose appelée une hache depuis un marqueur, où vous attaquez quelqu’un depuis un marqueur. Et j’ai vu Marky en faire une il y a quelques semaines maintenant.
« Je n’ai jamais vu Marky faire ça. Je pense que c’est la meilleure chose que Marky ait faite toute l’année. »
Victor Radley, qui a également joué aux côtés de Nawaqanitawase au niveau Origin, l’a résumé ainsi.
« J’adore à quel point il est dur, surtout quand il revient avec ses carrys », dit-il. « Il a tout. C’est le type le plus adorable, le plus gentil, drôle. C’est l’homme parfait. »