Un gros test aura lieu ce vendredi soir contre les Magpies, contre qui les Bombers ont fait match nul le jour de l'Anzac. Les deux équipes viennent de perdre, Essendon contre les Cats et Collingwood contre la Gold Coast.
« Après une défaite décevante… on a juste envie de revenir sur la plus grande scène, et vendredi soir, devant, espérons-le, une foule nombreuse, cela nous donnera l’occasion de le faire. »
Ce match sera également le 150e de McGrath, une étape qu'il atteint après avoir signé plus tôt cette année un nouveau contrat de six ans, le gardant chez les Bombers au moins jusqu'en 2030.
« Je me sens d’âge moyen maintenant », a plaisanté McGrath, qui a ajouté « mais toujours jeune en termes de vie ».
Après être devenu le leader qu'il est aujourd'hui, il souhaite contribuer à créer un bon environnement pour les jeunes joueurs dans les rangs des Bombers, comme Dyson Heppell, Michael Hurley et Jobe Watson l'ont fait pour lui lorsqu'il était adolescent.
« Au cours de mes premières années, c'était relativement stable. Nous avons connu quelques changements du point de vue de l'entraînement, mais je n'ai probablement pas vraiment compris le fonctionnement du football avant mes 22 ou 23 ans, lorsque j'ai commencé à ressentir la brutalité du football », a déclaré McGrath.
Les Bombers ont terminé la saison 2023 avec deux défaites pour un total combiné de 196 points.
McGrath est devenu vice-capitaine adjoint en 2022, la même année où Ben Rutten a été limogé après une semaine de troubles pour le club, notamment des bouleversements au sein du conseil d'administration et l'échec ultérieur de la poursuite du légendaire entraîneur Alastair Clarkson.
« Je pense qu’une grande responsabilité des dirigeants et des joueurs seniors d’un club de football est de porter un peu ce fardeau… Tout au long de l’année 2022, nous avons traversé une période assez difficile avec beaucoup de changements. Et pendant cette période, la dernière chose que je voulais, c’était que nos jeunes joueurs ressentent de l’anxiété ou du stress face à ce qui se passait », a déclaré McGrath.
« En tant que dirigeants d'un club de football à cette époque, vous êtes confrontés à beaucoup de médias, à beaucoup de bruit et vous voulez protéger vos jeunes joueurs de tout cela. »
Beaucoup de ces défis étaient très publics – un effet secondaire du fait d’être un joueur de l’AFL – ce qui peut rendre les choses difficiles. Mais McGrath a ajouté : « Cela vous rend assez responsable de votre propre vie.
« On est obligé de se comporter d’une certaine manière dans certaines situations, ce qui nous fait grandir très vite. Je pense que j’ai appris ça très jeune. »
L’une de ses plus grandes leçons a été de savoir distinguer qui il est en tant que footballeur et en tant que personne. Il attribue à sa famille, ses parents, Mike et Sandy, ses frères et sœurs, Noah et Haleigh, et sa partenaire Emma, le mérite de l’avoir aidé à se faire une idée de ce qu’il est.
« Au début, je pense que je n'ai pas réussi à trouver le juste équilibre. J'étais assez égoïste, les gens ne me qualifieraient pas d'égoïste, mais après réflexion, je me suis senti assez égoïste », a déclaré McGrath.
« Mon monde tournait autour du foot. Mes émotions du lundi au vendredi étaient dictées par la façon dont je passais le week-end, et après quelques années, j'ai compris que je devais vraiment changer… Le football est un jeu, et je l'adore, c'est ma carrière, mais il ne devrait pas dicter la façon dont je traite ma famille ou dont je me comporte avec mes amis.
« Ils savent et comprennent que le football n’est qu’une partie de ce que je fais, pas de qui je suis. Et je suppose qu’en vieillissant, j’ai pu créer des limites autour de mon lieu de travail, mais aussi trouver beaucoup de plaisir en dehors du club de foot. »
Il l'aide à cet égard avec son chiot nouveau-né Henry, un groodle (un croisement entre un caniche et un golden retriever), dont il plaisante avec Emma en disant que c'est leur « première tentative d'avoir un enfant ».