Images fixes de l’intervention de sauvetage de l’Air Wing à la suite d’inondations soudaines le long de la Great Ocean Road le 15 janvier.Crédit: Police de Victoria
Le cyclone avait une longue queue de forte humidité, une bande de nuages épais qui traversaient la Nouvelle-Galles du Sud et s’enroulaient autour de la côte sud de Victoria.
Cette humidité a « préparé » l’atmosphère de tout l’État à de fortes pluies, a déclaré Hines.
Puis vinrent les orages.
Scènes de l’inondation de Wye River.Crédit: Alex Coppel/Neuf
Jeudi à 12h40, le Bureau de météorologie a émis un avertissement d’orage violent couvrant les Otways et l’est du Gippsland.
Les orages sont difficiles à prévoir avec précision. Les météorologues préfèrent donner des fourchettes et reconnaissent qu’il y aura des poches d’intensité dans cette fourchette. « C’est simplement la nature des orages », a déclaré Hines. Jeudi, une forte tempête s’est développée sur l’océan au sud de Lorne.
Des vents forts du sud-est ont poussé la tempête vers le rivage, déversant de la pluie sur la Great Ocean Road.
C’est ce qui s’est passé ensuite qui a transformé l’orage en désastre.
À l’intérieur des terres de Lorne se trouvent les basses montagnes côtières des chaînes Otway, surmontées du mont Cowley, culminant à 689 mètres. Les vents violents ont poussé l’orage à l’intérieur, au-dessus et au-dessus de la chaîne de montagnes.
Lorsque l’air monte, il se refroidit. Cela encourage la vapeur d’eau emprisonnée dans l’air à se condenser en gouttes de pluie – ce que l’on appelle les précipitations orographiques.
Tandis que cela se produisait à quelques centaines de mètres au-dessus du niveau de la mer, un processus différent mais complémentaire se jouait dans les hautes atmosphères, où s’était formé un creux de basse pression.
Les creux de basse pression encouragent l’air des basses couches de l’atmosphère à remonter, où il se refroidit et où la vapeur d’eau se transforme en gouttes de pluie. « C’est vraiment ce qui provoque la formation d’averses et d’orages », a déclaré Hines.
L’atmosphère avait été amorcée par l’ancien cyclone tropical Koji. Un orage s’est formé sur la côte, puis a été poussé vers l’intérieur des terres par des vents violents. D’en bas, les montagnes ont évacué des précipitations supplémentaires, et d’en haut, un creux de basse pression a déclenché davantage de précipitations.
« C’est un événement tropical. À Victoria, nous ne sommes pas vraiment habitués à cette intensité de pluie », a déclaré Andrew King, professeur agrégé en science du climat à l’Université de Melbourne.
À cela, il faut ajouter un dernier facteur non météorologique : la sécheresse. Au cours des quatre dernières années, les Otways ont connu des niveaux de précipitations inhabituellement faibles. Une grande partie du sud-ouest de Victoria est aux prises avec certaines des pires sécheresses jamais enregistrées.
Contre-intuitivement, les sols secs ont tendance à avoir plus de mal que les sols humides à absorber les précipitations. L’eau s’accumule à la surface et s’écoule.
« Parce qu’il n’y a pas eu beaucoup de pluie là-bas, le temps a été extrêmement sec, il ne pénètre pas. Le ruissellement est énorme. Il entre et lave simplement la saleté. Vous pouvez voir toute la boue », a déclaré le Dr Milton Speer, météorologue et chercheur invité à l’Université de technologie de Sydney.
Cet événement est-il lié à la crise climatique ?
L’Australie s’est déjà réchauffée de plus de 1,5 degré depuis le début des enregistrements en 1910 – la limite fixée par l’Accord de Paris.
Mais la contribution de la crise climatique aux inondations soudaines de jeudi et aux précipitations en Australie est complexe.
En général, l’air plus chaud est capable de retenir plus d’humidité. « Et l’humidité élevée dans l’atmosphère a été un élément crucial des précipitations d’hier », a déclaré Hines. « Les conditions météorologiques que nous avons observées hier à Victoria n’auraient pas été inhabituelles dans certaines régions tropicales du Queensland. »
Cela signifie des pluies torrentielles de plus en plus intenses et des crues soudaines associées à travers le monde, y compris en Australie. Les pluies associées aux cyclones tropicaux, comme Koji, augmentent également.
« Lorsque le temps et les conditions météorologiques sont favorables, vous pouvez obtenir plus de pluie qu’avant la crise climatique, car l’air est plus chaud et peut retenir plus d’eau », a déclaré King. « C’est un peu l’attente. »
Cependant, le réchauffement climatique devrait diminuer la quantité de précipitations sur la côte sud de l’Australie.
Il n’est donc pas simple de dire que les événements de jeudi sont directement causés par la crise climatique, a déclaré King.
« Il y aura un élément de crise climatique à cela, mais il est difficile de dire quelle en sera l’ampleur, et ce n’est probablement pas si grave en réalité. »