À première vue, le State Theatre, récemment rénové, a toujours le même aspect. C’est toujours une mer de pourpre et d’or, les raccords en laiton scintillant dans la douce lueur des plafonniers. Le plafond en cascade conçu par John Truscott continue de scintiller au-dessus de la scène. Et le rideau emblématique peint à la main est suspendu dans toute sa splendeur d’origine.
Mais en y regardant de plus près, beaucoup de choses ont changé. Chaque partie de la grande salle, à l’exception des murs, a été démontée et remontée.
« Quand il est révélé, tout le monde a ce moment de « C’est la même chose », et nous disons : « Merci, c’est génial ». C’est le compliment le plus étrange pour un designer », déclare Hamish Lyon, directeur de NH Architecture, dont la société a rénové le théâtre aux côtés de la société norvégienne Snøhetta.
La rénovation, qui a débuté en mars 2024, a marqué la première amélioration significative du théâtre depuis son ouverture en 1984. Environ deux ans et demi plus tard, il est prêt à rouvrir samedi – six mois avant la date prévue et dans les limites du budget. Cependant, au-delà d’un don de 15 millions de dollars de la Fondation Ian Potter, le budget total n’a pas été divulgué.
Changer de manière significative un lieu aussi apprécié peut être risqué. Pour cette rénovation, qui était l’une des premières étapes du projet de transformation du Melbourne Arts Precinct du gouvernement victorien, Lyon affirme que la réponse de la communauté a été essentiellement : « Ne le bourrez pas. » La mise à jour et la préservation sont ainsi devenues une priorité absolue.
Les ajustements et ajouts peuvent paraître minimes, mais ils font une grande différence. « Il faut beaucoup de travail pour donner l’impression que c’est le cas », explique Lyon.
La moquette le long des allées, par exemple, a été supprimée et remplacée par un riche parquet en bois. Cela améliore l’acoustique en augmentant le temps de réverbération, dit Lyon – ce que les artistes de l’Australian Ballet et de l’Opera Australia (les compagnies résidentes du Arts Centre Melbourne) ont accueilli avec enthousiasme.
Un nouveau plafond moulé sur mesure et doré à la main a été installé au-dessus des stalles et du cercle pour des raisons similaires. Plus de 27 000 boules concaves et convexes recouvrent les panneaux, contribuant ainsi à diffuser le son dans tout l’espace tout en honorant la conception originale du plafond de Truscott.
Le plafond sphérique en laiton d’origine au-dessus de la scène demeure cependant. Détachés panneau par panneau, les 75 000 boules ont toutes été minutieusement nettoyées avant d’être remplacées – sans dessins architecturaux appropriés, note Lyon, puisque les plans originaux datent de la fin des années 1970 et sont donc dessinés à la main et approximatifs.
Les mises à jour les plus importantes concernaient l’accessibilité, explique Chris King, directeur du projet de « réimagination » du théâtre au Arts Centre Melbourne.
« Nous avons introduit des allées dans les stands et dans le cercle pour une plus grande accessibilité et une plus grande commodité pour le public. C’était (était) l’un des éléments clés à se rappeler constamment : que veut le public moderne aujourd’hui ? »
Ces allées – ainsi que 10 nouvelles places pour fauteuils roulants, deux nouveaux ascenseurs et de nouvelles salles de bains mixtes et accessibles aux fauteuils roulants – signifient que les clients à mobilité réduite auront accès à des sièges à tous les niveaux pour la première fois dans l’histoire du théâtre.
Les sièges eux-mêmes semblent familiers – ils ont même le même pli central – mais ils sont entièrement nouveaux, dotés de panneaux en bois le long du plateau et du dossier pour renforcer davantage l’acoustique. Certains sont également amovibles pour les fauteuils roulants et les sièges bariatriques, et d’autres ont des accoudoirs réglables.
Suite à ces mises à jour, il y a environ 70 places de moins à l’intérieur de l’auditorium. Deux nouvelles rangées de sièges ont donc été installées sur le balcon pour atteindre 2000 places, un « nombre magique » pour les présentateurs, selon King.
« D’un point de vue conception et construction, cela a été extrêmement difficile. C’était comme une opération à cœur ouvert à travers un trou de serrure, en entrant dans l’acier en porte-à-faux, en pompant du béton. C’était comme une opération chirurgicale majeure alors que le bâtiment était encore en activité », explique Lyon à propos de l’ajout des deux nouvelles rangées.
Caché sous ces sièges se trouve un système de chauffage et de refroidissement amélioré.
« Auparavant, la climatisation venait d’en haut, et environ 12 à 15 minutes après le début de chaque spectacle, il y avait cette décharge d’air froid, et tout le monde mettait ses écharpes et ses pulls sur ses épaules », explique King. Désormais, l’air est fourni par le bas à faible vitesse, ce qui est à la fois plus confortable pour les clients, mais également meilleur pour l’acoustique.
« Cela réduit le bruit de fond dans l’auditorium. Auparavant, il y avait toujours ce petit bourdonnement et les musiciens sentaient qu’ils devaient jouer plus fort pour surmonter cela. Maintenant, ils n’ont plus besoin de le faire. »
Autre nouveauté intelligemment dissimulée : le système audio, composé de plus de 200 haut-parleurs, 60 amplificateurs et plus de 12 kilomètres de câblage. Tout cela a été soigneusement intégré dans le théâtre rénové, niché dans des niches murales plutôt que suspendu encombrant au-dessus des allées.
Ce qui est peut-être le plus rassurant pour les habitués du théâtre, c’est que le célèbre rideau de la maison demeure. Peint à la main avec des symboles victoriens classiques, notamment l’oiseau-lyre, l’acacia et l’écusson de Victoria, le rideau ne pouvait pas être plié ou enroulé, ce qui signifiait qu’il devait rester à l’intérieur du théâtre pendant la rénovation.
«Nous avons trouvé un mécanisme qui nous permettait de le conserver dans la salle de scène», explique King. « Nous avons protégé chaque moitié dans son propre sac. Nous avons placé des capteurs d’humidité et de température à l’intérieur pour la surveiller pendant les 2 ans et demi où elle a été stockée. Elle est restée là, très heureuse, alors qu’il y avait de la poussière et du chaos partout. »
C’est la première chose qu’ils ont démontée une fois la salle prête, dit King. Tout ce dont il avait besoin était un nettoyage rapide et un aspirateur, et les restaurateurs lui ont donné un « bon état de santé ».
En regardant autour du théâtre, les seuls signes évidents de changement sont les lumières, qui semblent éclater davantage grâce au câblage à fibre optique et à la technologie LED, ainsi qu’une « odeur de voiture neuve » qui imprègne l’espace.
Ensuite, bien sûr, il y a le nom, qui a officiellement changé pour devenir Ian Potter State Theatre suite à un don de 15 millions de dollars de la Fondation Ian Potter – le plus grand don philanthropique de l’histoire à un centre des arts du spectacle australien. Cette modification a déclenché une certaine controverse, avec des personnalités notables comme Eddie Perfect affirmant qu’un lieu qui appartient à tous les Victoriens ne devrait pas porter le nom d’un seul individu. Même Lady Primrose Potter, l’épouse de Sir Ian Potter, a déclaré qu’il n’était pas nécessaire que le nom porte le nom de son défunt mari.
Cependant, une rénovation d’une telle envergure a nécessité à la fois un financement gouvernemental et philanthropique, explique Melanie Smith, directrice exécutive des arts du spectacle du Arts Centre Melbourne. Compte tenu de l’importance du don de la fondation, le changement de nom faisait partie de l’accord.
« Les gens finiront par appeler ce théâtre comme ils veulent l’appeler. C’est le Théâtre d’État Ian Potter, et c’est ainsi qu’il sera représenté. Mais avec le temps, les gens reviendront probablement à « l’État », tout comme le MCG avec « le G ». Nous espérons que c’est ainsi que cela finira. «
Le State Theatre rouvre avec Kutcha Edwards Gugu Dindi Gunyah (De nombreuses rivières. Une maison) le 3 octobre, suivi d’un programme d’événements gratuits du 9 au 11 octobre.
Nell Geraets est journaliste culturelle à The Age et au Sydney Morning Herald.Connectez-vous via X ou e-mail.