Jérémy Warner
L’Amérique de Donald Trump doit examiner attentivement ce qu’elle a dans les yeux avant de se moquer de l’Europe, de la Grande-Bretagne et d’une grande partie du reste du monde sur leur incapacité collective à faire avancer quoi que ce soit.
Le triomphalisme américain a été pleinement et clairement affiché lors du rassemblement alpin de richesse et de pouvoir de cette année pour la réunion annuelle du Forum économique mondial à Davos.
L’« esprit de dialogue » voulu par les organisateurs a été complètement noyé dans le roadshow de Trump qui, comme un épisode de Les traîtresa laissé tout le monde deviner les menaces du président américain contre le Groenland jusqu’au dernier moment, avant qu’il ne recule devant le gouffre.
Peu importe qu’il s’agisse d’une défaite ou d’une victoire pour Trump ; il aspirait l’oxygène de pratiquement tout le reste.
Mais ce n’était en aucun cas la seule histoire. Vous n’avez pas besoin de creuser profondément pour que d’autres bouillonnent sous l’événement principal. L’économie américaine de plus en plus vulnérable n’est que l’une d’entre elles.
Malgré toute cette grandiloquence et toute cette démagogie, les choses ne sont pas comme elles devraient être dans ce monstre apparemment inattaquable. Mais ne me le croyez pas ; il ne s’agit pas simplement d’un vœu pieux d’un ordre libéral ancien et mourant.
Nous l’avons également entendu de la part de la classe des milliardaires elle-même. De nul autre que Larry Fink, en fait, directeur général de BlackRock, l’un des plus grands gestionnaires de fonds au monde, et coprésident cette année du WEF.
Plus de richesses ont été créées depuis la chute du mur de Berlin qu’à tout autre moment de l’histoire de l’humanité, a-t-il déclaré dans son discours d’ouverture. Mais cela ne s’est pas traduit par une prospérité partagée.
« Dans les économies avancées, cette richesse s’est accumulée dans une part bien plus restreinte de la population que ce qu’une société saine peut finalement supporter », a-t-il déclaré.
Cela n’est nulle part plus évident qu’aux États-Unis, où les inégalités de richesse et de revenus ont considérablement augmenté depuis les années 1980.
Il n’y a rien de mal à l’inégalité en tant que telle ; cela a toujours fait partie de la condition humaine et, en créant des incitations au progrès, c’est un moteur clé du progrès économique.
Pourtant, on peut toujours avoir trop de bonnes choses, et les États-Unis se trouvent désormais très clairement dans cette situation. Selon les données recueillies par la Réserve fédérale américaine, les 1 pour cent des Américains les plus riches représentent désormais 31 pour cent de la richesse des ménages, et les 50 pour cent les plus pauvres seulement 2,5 pour cent.
Tout aussi préoccupant est la dépendance accrue à l’égard des hauts revenus pour la consommation intérieure, qui constitue de loin l’élément le plus important du PIB américain. Ici, les chiffres sont à certains égards encore plus alarmants : les 10 pour cent des salariés les plus riches représentent près de la moitié de la consommation américaine, contre 35 pour cent au milieu des années 1990.
De même, les 80 pour cent les plus pauvres sont passés de près de la moitié de la consommation à un peu plus de 35 pour cent.
En résumé, la grande dynamo de l’économie américaine est devenue dangereusement dépendante, pour sa subsistance, d’un groupe relativement restreint de gros dépensiers.
Cela le rend extrêmement vulnérable non seulement aux discordes sociales et politiques, mais également à tout revers significatif des marchés boursiers américains. La destruction des richesses qui en résulterait agirait comme un paratonnerre sur la consommation, dont l’effondrement entraînerait l’économie dans une chute libre.
Les premiers signes montrent que la révolution de l’intelligence artificielle creuse encore davantage les inégalités de richesse. Les gains vont en grande majorité à ses promoteurs et à ses facilitateurs financiers plutôt qu’à l’homme ordinaire.
« La question ouverte est : qu’arrive-t-il à tout le monde ? » dit Fink. « Si l’IA fait aux cols blancs ce que la mondialisation a fait aux cols bleus, nous devons y faire face aujourd’hui, directement. »
Tout le monde ne partage pas ce point de vue. De véritables croyants, comme Elon Musk de Tesla, pensent que l’IA, combinée à la robotique, mettra les économies américaine et mondiale sur la voie de « l’abondance pour tous ».
Les nouvelles technologies promettent une croissance « explosive » de l’économie, « une expansion qui va vraiment au-delà de tout précédent », a-t-il déclaré aux participants de Davos.
L’histoire de la technologie économiquement transformatrice suggère fortement qu’il a globalement raison, mais seulement à long terme.
Presque invariablement, il y a une longue période de transition socialement déstabilisante – impliquant généralement une série de récessions économiques – avant l’arrivée sur les hautes terres ensoleillées d’un progrès plus large pour tous.
Ce n’est pas non plus seulement la dépendance croissante de l’économie américaine à l’égard d’une super élite de grands dépensiers et d’investisseurs qui la rend si vulnérable aux bouleversements. L’état des finances publiques est également proche du catastrophique.
Certes, il ne s’agit pas d’un problème propre aux États-Unis. La Grande-Bretagne et une grande partie du reste de l’Europe sont à peu près dans le même bateau. Partout dans le monde occidental, les nations sont dans un état de ruine budgétaire.
Mais la situation est peut-être pire aux États-Unis, non seulement parce que la taille nominale de la dette est bien plus importante, mais aussi parce que le président semble totalement inconscient du problème.
Il veut des taux d’intérêt plus bas et il est apparemment prêt à empiéter sur l’indépendance tant chérie de la Réserve fédérale pour les obtenir. Pourtant, rien n’indique que la Maison Blanche s’attaque à l’inadéquation structurelle béante entre les recettes et les dépenses fédérales, qui s’élevaient encore à 6 % du PIB au dernier décompte.
Des déficits de cette ampleur alors que l’économie connaît une croissance annualisée de 4,4 pour cent revient pratiquement à une crise budgétaire, mais il n’existe apparemment aucun plan pour réduire le déficit, au-delà de s’appuyer sur la Fed pour réduire les coûts du service de la dette en réduisant les taux d’intérêt.
La grande dynamo de l’économie américaine est devenue dangereusement dépendante, pour sa subsistance, d’un groupe relativement restreint de gros dépensiers.
Le Bureau du budget du Congrès, non partisan, prévoit que si rien n’est fait, la taille de la dette nationale passera d’environ 100 pour cent du PIB aujourd’hui à 156 pour cent dans 30 ans.
Les Américains ne peuvent pas compter éternellement sur la bonne volonté des investisseurs étrangers pour continuer à financer ces déficits, surtout si Trump s’engage dans le type de répression financière (baisse artificielle des taux d’intérêt) anticipée par les marchés financiers.
Trump et son entourage sont convaincus que les capacités d’amélioration de la productivité de l’IA feront disparaître tous ces problèmes. Si Musk a raison à propos d’une ère « d’abondance » à venir, alors bien sûr, bon nombre des inquiétudes actuelles finiront effectivement par être considérées comme sans fondement.
Mais c’est tout un pari sur la roue de la fortune, et de toute façon, il est très peu probable que le voyage vers la terre promise soit fluide ou rapide.
Les vérificateurs des faits étaient présents en force pendant plus d’une heure de prise de conscience de Trump à Davos la semaine dernière, mais il n’était pas nécessaire de posséder de grandes connaissances en économie pour savoir que bon nombre des « réalisations » qu’il a énumérées au cours de sa première année de mandat étaient un tas d’absurdités gonflées.
Stimulée principalement par l’incontinence budgétaire et les investissements effrénés dans l’IA, l’économie américaine est en effet « en surchauffe », mais de nombreux Américains ne ressentent pas le boom qui en résulte dans leurs propres poches.
Appelez cela une renaissance économique si vous voulez ; pour d’autres, cela ressemble davantage à un nouvel âge sombre de tapissiers et de scallywags.
Le Telegraph, Londres