Quand Jennifer Robinson était enfant, elle et sa sœur rendaient visite à leur grand-mère au travail. Lorsqu’ils étaient là-bas, ils savaient qu’ils ne devaient jamais ouvrir la porte – il pourrait y avoir un homme violent de l’autre côté de la porte. Ils savaient que les enfants avec lesquels ils jouaient là-bas étaient traumatisés ; leur grand-mère, Philipa Cracknell, le leur a dit.
Tout comme les enfants, ils ont normalisé ce que grand-mère – elle-même survivante de violence domestique – faisait pour son travail. Elle a travaillé à Bonnie, un refuge pour femmes maltraitées fuyant des hommes violents, le deuxième seulement à être créé en Nouvelle-Galles du Sud.
«J’ai eu très tôt une expérience de compréhension de la dynamique de la violence domestique et de la manière dont elle se répercute sur les familles et les enfants», dit maintenant Robinson. « Cela m’a laissé une marque que je n’avais pas appréciée. Ce n’est qu’à la fin de la trentaine que je me suis vraiment assis et que j’ai posé davantage de questions à ma grand-mère sur sa vie. »
Des décennies plus tard, Robinson – aujourd’hui avocate des droits de l’homme basée à Londres qui avait aidé à défendre, entre autres cas, le fondateur de WikiLeaks Julian Assange – traînait avec sa grand-mère sur la côte sud de Nouvelle-Galles du Sud, en pause de son propre travail. Sa grand-mère était déprimée et, autour d’un whisky, Robinson lui a demandé pourquoi.
« Parce que, vous savez, ‘Vous vivez sur la côte sud, c’est magnifique, vous êtes en famille, à la retraite, qu’est-ce qui ne va pas avec cette photo ?’ », raconte Robinson. « Et elle était tellement bouleversée. Elle a dit : ‘Je viens d’entendre les statistiques sur la violence contre les femmes à la radio, et ça ne s’est pas amélioré depuis mon séjour au refuge.' »
Cela a fait réfléchir Robinson. « Je me suis dit : « Je dois trouver un moyen de lutter contre la violence à l’égard des femmes, mais quelle est ma façon de procéder ? Je suis un avocat de la liberté d’expression. Qu’est-ce que je vais faire ?’
Et puis, dit Robinson, « le mouvement #MeToo a eu lieu ».
« Je me suis dit : ‘OK, je suis un avocat de la liberté d’expression. Je défends des affaires de diffamation. C’est ce que je peux faire.' »
Robinson a continué à le faire, avec beaucoup de succès, notamment dans le cas d’Amber Heard, l’acteur et ex-épouse de l’acteur Johnny Depp. En 2020, Heard a témoigné des abus qu’elle a subis de la part de son ex-mari, dans le cadre du procès en diffamation intenté par Depp contre le gouvernement britannique. Le Soleil journal, le qualifiant de « batteur de femme ».
La décision du tribunal, selon laquelle la description de Depp par le journal était « essentiellement vraie » et que 12 des 14 incidents de violence présumés s’étaient produits, aurait dû lui donner raison. Mais en 2022, Depp a poursuivi Heard avec succès pour diffamation devant un tribunal américain, après qu’elle ait écrit un article d’opinion pour le journal. Washington Post. Elle n’a pas nommé Depp dans l’article mais s’est décrite comme une survivante de violence domestique.
Le cas de Heard est au cœur du nouveau film australien Silencieuxadapté du livre Combien de femmes encore ?que Robinson a co-écrit avec le Dr Keina Yoshida. Le film documentaire, réalisé par les producteurs Selina Miles et Blayke Hoffman, lauréats d’un Emmy Award, traite de la militarisation de la loi sur la diffamation contre les femmes qui dénoncent les agressions et abus sexuels. Cela montre que le système juridique est utilisé pour discréditer, intimider et mettre en faillite les victimes survivantes.
Il se concentre sur trois femmes pour faire valoir son point de vue : Heard, la journaliste colombienne Catalina Ruiz-Navarro, qui a fait l’objet de plusieurs poursuites judiciaires de la part du cinéaste colombien Ciro Guerra après avoir publié un article #MeToo sur lui ; et enfin, Brittany Higgins, qui n’a pas besoin d’être présentée au public australien.
En 2021, Higgins a réalisé une interview télévisée avec la journaliste Lisa Wilkinson, alléguant qu’elle avait été violée par son collègue politique Bruce Lehrmann en 2019.
Dans le film, Higgins raconte avoir quitté le bureau du Parlement de leur patron, la ministre de l’Industrie de la Défense Linda Reynolds, où l’agression a eu lieu. «Je suis partie et les choses ont été différentes après ça», dit-elle. «J’étais différent après ça.»
Un procès pénal de 2022 a été interrompu en raison de la mauvaise conduite d’un juré et, en 2024, Lehrmann a poursuivi Network Ten et Lisa Wilkinson pour diffamation pour avoir diffusé l’histoire de Higgins. Le jugement du juge Michael Lee de la Cour fédérale a conclu, selon la prépondérance des probabilités, que Lehrmann avait violé Higgins.
Depuis lors, Higgins a elle-même été poursuivie pour diffamation, avec succès, par son ancienne patronne Linda Reynolds. Cependant, cette poursuite n’apparaît pas dans le film, car l’accent est mis sur la militarisation des lois sur la diffamation par les auteurs présumés afin de faire taire les survivants.
Je rencontre Robinson et Higgins le matin qui suit les débuts australiens de Silencieux au Sydney Film Festival (ses débuts internationaux ont eu lieu au Sundance Film Festival en janvier). Robinson joue avec plaisir avec le nouveau bébé de Higgins, Freddie, qui a accompagné sa mère à Sydney depuis leur domicile à Victoria. Au bout de quelques minutes, le père du bébé, David Sharaz, le partenaire de Higgins, l’éloigne à la recherche d’un café et nous nous installons sur les canapés pour parler du film.
Les deux femmes portent un jean bleu et l’énergie entre elles est facile, Robinson prenant parfois une avance protectrice pour répondre au nom de Higgins, en particulier lorsqu’il s’agit de questions sur des sujets juridiquement controversés.
«Je crois fermement au pouvoir de la narration», dit Robinson à propos du film, dont elle est productrice exécutive. « Les discours sur la violence à l’égard des femmes sont absolument dans l’intérêt public, si l’on considère l’ampleur du problème et le nombre de femmes qui en sont affectées en Australie.
« Et comme je le dis sans cesse, nous ne pouvons pas commencer à nous attaquer à ce problème si nous ne pouvons pas en parler. »
Higgins entretient une amitié avec Robinson depuis le procès pénal de son violeur présumé, Lehrmann, au cours duquel Robinson lui a envoyé des messages de soutien. C’est fort de leur amitié que Higgins a accepté de participer au film.
« Il m’a fallu un certain temps pour enfin dire : « Je vais faire ça » », dit Higgins à propos de son implication. «J’ai une hésitation très naturelle à l’égard d’une lentille médiatique.» Mais, ajoute Higgins en riant, « c’est une personne à qui il est très difficile de dire non ».
Le film décrit le lourd tribut psychologique que le litige fait peser sur toutes les femmes, notamment parce que l’attention des médias s’accompagne de torrents d’abus sur Internet. Dans le cas d’Amber Heard, les abus se sont répercutés sur la vie réelle. Le film la montre arrivant à la Royal Courts of Justice de Londres alors que les fans de Depp lui crient une haine misogyne.
« Honnêtement, c’était horrible », dit Robinson. « Je n’ai jamais rien vu de pareil, et vous savez, j’ai travaillé sur le procès de Julian Assange. Je me suis senti menacé par le gouvernement le plus puissant du monde… mais je n’ai jamais été attaqué en ligne comme je l’ai été lorsque je représentais Amber Heard. »
Higgins, qui a également subi de nombreux abus sur Internet, sans parler d’une surveillance intense et parfois malveillante des médias, affirme que le traitement « vous change fondamentalement d’une manière qu’il est difficile d’exprimer de manière significative. Vous devenez définitivement endurci et vous apprenez définitivement à être sur vos gardes ».
Dans une scène poignante du film, Heard et Higgins se rencontrent et s’embrassent. « Nous sommes dans un club vraiment peu amusant », plaisante Heard.
Robinson dénonce également les abus en ligne (selon une charmante, elle a un « visage percutable, comme Amber »).
Elle partage son temps entre son cabinet à Londres et son domicile sur la côte sud de la Nouvelle-Galles du Sud. Elle surfe pour se détendre et suit une thérapie.
Robinson se dit préoccupée par « un véritable recul des droits des femmes à l’échelle mondiale ».
Je demande à Robinson et Higgins ce qu’ils pensent de la réaction contemporaine contre le féminisme, de la montée de la manosphère à l’élévation de la culture des femmes trafiquantes, en passant par la résistance aux droits reproductifs aux États-Unis et dans d’autres pays.
« Je veux dire, dans une certaine mesure, il y a presque un compliment là-dedans, que nous avons gagné du terrain significatif, à tel point que cela a galvanisé une force adverse pour récupérer le territoire », explique Higgins. Mais, ajoute-t-elle, la montée de ce qu’elle appelle la « métasphère en ligne du contenu misogynique » s’est propagée à d’autres domaines de la vie.
« Ce langage est devenu normalisé et métabolisé, même par les politiciens », explique Higgins. « Le voile est tombé… les gens sont dehors et disent ces choses. C’est effrayant… parce que je sais que cela aura un effet de retombée sur la prochaine femme qui décidera de se manifester. »
Robinson se dit préoccupée par « un véritable recul des droits des femmes à l’échelle mondiale ».
« Quand il y a beaucoup de misogynie dans l’espace en ligne et dans le débat public… cela a des répercussions sur la violence à l’égard des femmes. Ces deux choses sont liées de manière très directe. »
Mais les deux femmes sont optimistes quant aux progrès déjà réalisés, et Robinson déclare : « En fait, je ne pense pas que nous puissions revenir sur les progrès réalisés avec #MeToo ».
Higgins cite les lois sur le consentement affirmatif, les lois anti-infiltration (qui criminalisent le retrait ou la non-utilisation d’un préservatif sans le consentement de votre partenaire sexuel) et de meilleures protections judiciaires pour les victimes présumées d’agression sexuelle (réformes qu’elle a préconisées) comme preuve de progrès.
« Comme le disait ma grand-mère, il faut faire un pas en avant, deux pas en arrière, puis on progresse à nouveau », explique Robinson. La grand-mère de Robinson, qui apparaît dans le film, est un fil conducteur tout au long du film.
« Ce que j’aime dans l’histoire de ma grand-mère, c’est qu’elle nous rappelle à quel point les progrès étaient récents », explique Robinson. « Elle a eu la chance d’avoir un compte en banque. Lorsqu’elle a quitté mon grand-père, elle n’a pas pu obtenir de crédit pour acheter des lits superposés pour ma mère et ma tante car elle avait besoin de la signature de son mari. »
Le plus grand acte de défi est peut-être la survie. Cracknell, aujourd’hui âgé de 89 ans, était présent à la première du film à Sydney, rayonnant de fierté et particulièrement impatient de rencontrer Higgins. Les deux ont eu une longue conversation, me dit Higgins.
Silencieux projeté au Festival international du film de Melbourne du 6 au 23 août et dans les cinémas du pays à partir du 3 septembre.