Au fond des buissons, à côté du ruisseau, vous entendez un crrrark. Ou plus un cuhrarrk. Vous pointez votre téléphone pour capturer le son. Ajoutez l'habitat, le plan d'eau. Peut-être une photo si vous repérez le suspect. Ensuite, vous faites défiler d'autres cris de grenouilles sur la même application pour spéculer sur une correspondance. Puis soumettez.
Bon travail. Vous êtes désormais un scientifique citoyen, ajoutant aux 691 659 ribbits reçus par l'application FrogID du Musée australien, aidant à localiser et à révéler 225 espèces différentes. Mieux encore, vous avez appris que croak était une grenouille, ou la grenouille à rocher tachetée.
Le terme peut être controversé, mais cette pratique est devenue vitale pour la plupart des domaines de recherche.
Un petit pas pour les amateurs, peut-être, mais la science citoyenne est un pas de géant pour la plupart des domaines de recherche. Les oiseaux et les abeilles. Les flaques d'eau et les précipitations. Mais Peter Price, un lecteur, n'est pas convaincu par ce terme : « Nous n'entendons pas parler de « neurochirurgiens citoyens » ou de « pilotes d'avion citoyens » – et peu de gens leur feraient confiance si c'était le cas. »
« Et pourtant, ajoute Peter, des amateurs bien intentionnés sont désormais appelés des citoyens scientifiques. Ceux qui observent les populations de koalas, par exemple. C'est une contribution utile, si elle est faite correctement, mais ce n'est pas de la science. Prétendre le contraire revient à minimiser ce qu'est vraiment la science. »
Theresa Larkin, maître de conférences en médecine à l’université de Wollongong, n’est pas du même avis. « La science est une question de découverte et d’acquisition de connaissances sur le monde qui nous entoure. Chaque fois que nous déplaçons des plantes sur un balcon pour trouver le meilleur emplacement ou que nous testons des ingrédients pour enrichir une sauce pour pâtes, c’est de la science. »
Associez citoyen et scientifique, et votre équipe de recherche s’en trouve enrichie. Peter a raison sur la précision, bien sûr. C’est pourquoi Galaxy Explorer d’ABC a fourni des copies du ciel, comme l’explique la journaliste scientifique Belinda Smith : « En 2015, nous avons demandé aux gens d’observer les galaxies et de les classer en spirales, elliptiques et autres. » Avec plus de 200 000 images à analyser, 10 000 yeux supplémentaires peuvent aider. « Nous avons veillé à montrer les images plusieurs fois à différents participants pour éviter toute erreur de classification. »
Zoe Kean, une autre scientifique d'ABC, préfère la science communautaire. « De cette façon, vous n'avez pas besoin d'être citoyen pour contribuer ! Je suis tout à fait pour élargir le terme, pas pour le limiter. » Si l'on suit l'invention du terme, le citoyen scientifique (le praticien) est antérieur à cette pratique, le premier étant apparu dans un article sur l'ufologie paru dans , en 1979. Une décennie plus tard, les journaux du MIT ont adopté la science citoyenne pour stimuler les études environnementales.
Les applications et les smartphones n’ont fait qu’accentuer cette tendance. Il en va de même pour la volonté des scientifiques et des citoyens de nouer des liens plus étroits. Le Dr Dave Watson, professeur d’écologie à l’université Charles Sturt, a estimé que « la science devait répondre aux critiques selon lesquelles une grande partie de nos travaux se déroulent à huis clos ». Impliquer le public signifie « être plus ouvert sur le processus, pas seulement sur les résultats ».