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Zach Merrett a remporté le prix du meilleur et du plus juste d’Essendon pour la septième fois, alors que les Bombers restent dans une impasse avec leurs rivaux acharnés Hawthorn au sujet de sa valeur commerciale.
La reprise des hostilités contre Merrett a coïncidé avec le dîner de la médaille Crichton d’Essendon jeudi soir au Centrepiece de Melbourne, où le milieu de terrain vedette a pris la tête devant le finaliste Sam Durham et Archie Roberts en troisième position.
L’ancien capitaine siège désormais aux côtés des légendes des Bombers Bill Hutchison et Dick Reynolds en tant que seuls joueurs à avoir remporté sept honneurs dans les 154 ans d’histoire du club – un fait qui, selon Merrett, l’a fait se sentir « dépassé » et « un peu mal à l’aise ».
« C’est assez difficile d’exprimer avec des mots ce que cela signifie pour moi », a-t-il déclaré après avoir reçu le prix.
Merrett a gardé son discours le meilleur et le plus juste, bref et direct, remerciant ses coéquipiers, ses entraîneurs et son personnel, et accordant une mention spéciale à son épouse Alexandra pour « m’avoir supporté ».
Il a décrit sa saison 2026 comme « comportant de nombreux défis », mais a souligné la profondeur des jeunes talents émergents au club.
« Enfin, pour les fans, je sais que cela a été des décennies difficiles, quelques années difficiles, mais vous vous présentez toujours, vous êtes toujours là, vous êtes toujours passionné, vous êtes toujours aussi fort et bruyant », a-t-il déclaré.
« Tous les joueurs pendant cette période travaillent d’arrache-pied pour s’améliorer et vous rendre fiers. Alors merci. »
Merrett a également remporté sa quatrième médaille McCracken consécutive, une récompense votée par ses pairs pour reconnaître le joueur qui représente le mieux les valeurs du club sur le terrain.
La grande soirée de Merrett est survenue après l’annonce de la nouvelle selon laquelle l’offre initiale de Hawthorn de le retirer avait été repoussée par Essendon.
Hawthorn a proposé les choix 15 et 25 lors du repêchage de cette année, ainsi qu’une future sélection – soit un choix de deuxième ou de troisième ronde – dans un package pour le joueur qui aura 31 ans samedi.
Les Bombers ont indiqué que l’offre n’était pas suffisante pour les convaincre de libérer leur ancien capitaine, selon plusieurs sources de l’industrie qui ne sont pas disposées à discuter publiquement des négociations commerciales. L’impasse initiale ouvre la voie à une autre négociation potentiellement explosive entre deux clubs aux rivalités les plus féroces du football.
On ne sait pas exactement ce qu’il faudra pour satisfaire les Bombers dans un échange.
Il y a un an, les deux mêmes clubs étaient au bord du gouffre face à Merrett. Les Hawks ont réalisé un énorme jeu tardif pour le triple All-Australian à la fin de la période d’échange de l’année dernière – une offre des choix 10, 22, un futur choix de première ronde et le milieu de terrain Henry Hustwaite – mais les Bombers ont refusé de cligner des yeux.
Douze mois plus tard, Merrett veut toujours aller à Hawthorn, et les Hawks le veulent toujours. Essendon veut toujours un prix important pour le laisser partir.
Et les deux clubs ne s’aiment toujours pas particulièrement.
Cette offre est la première tentative de Hawthorn de conclure un accord avec Merrett cette année, mais les Bombers devraient faire pression pour obtenir un plus grand capital de repêchage avant d’accepter de libérer l’un des joueurs les plus décorés de l’histoire moderne du club.
Même après avoir tenté de quitter les Bombers l’année dernière, il a travaillé dur en 2026 tout en jouant souvent hors de position dans une équipe qui a terminé dernière du classement.
Les négociations de l’année dernière ont dominé la période commerciale, Hawthorn n’ayant finalement pas réussi à satisfaire Essendon malgré la mise sur la table d’un paquet substantiel. Merrett a ensuite renoncé au poste de capitaine et est revenu pour une autre saison, mais Hawthorn n’a pas abandonné la poursuite.
Il reste encore beaucoup de temps aux deux clubs pour déménager, et l’offre d’ouverture de Hawthorn fournit le cadre pour la poursuite des négociations.
En privé, les deux parties semblent plus confiantes de parvenir à un accord qu’elles ne l’étaient l’année dernière.
Mais Hawthorn veut que cela se produise au début de la période commerciale, étant donné qu’ils ont une autre priorité majeure consistant à attirer l’agent libre avec restriction Ben King de Gold Coast.
Même si les Suns pourraient accepter une compensation, il y a encore une chance qu’ils égalent l’offre de Hawthorn et forcent un échange. Si cela se produit, Hawthorn aura deux transactions délicates à faire avant la période d’échange, qui s’ouvre officiellement lundi.
Ce fut une autre année difficile pour Essendon, qui a terminé au bas du classement avec seulement deux victoires, après avoir limogé l’entraîneur Brad Scott en mai.
Dans son discours, le président du club, Andrew Welsh, a remercié les membres d’avoir soutenu le club pendant « une année difficile » et a reconnu les efforts de l’ancien entraîneur Scott, tout en saluant les nominations de John Longmire et Mark McVeigh.
Welsh a également prononcé un discours de ralliement pour l’avenir d’Essendon.
« Nous ne sommes pas un club qui est simplement là pour exister, sur ou en dehors du terrain », a-t-il déclaré à la salle.
« Nous sommes ici pour être pertinents. Nous sommes ici pour concourir et, en fin de compte, nous sommes là pour gagner semaine après semaine. Nous savons que construire un club de la bonne manière à l’ère moderne nécessite des décisions difficiles. Parfois, cela signifie traverser des moments difficiles.
« Parfois, cela signifie des décisions impopulaires. Ainsi, lorsque l’opportunité se présente, vous restez là-haut pour une longue période, et pas seulement pour un instant. »
Le nouvel entraîneur McVeigh a également exprimé sa gratitude aux membres et supporters d’Essendon, soulignant qu’il existait une génération de jeunes supporters d’Essendon qui « n’ont pas connu le succès que leurs mamans et papas ont connu ».
McVeigh a également fait écho aux sentiments similaires de Welsh, reconnaissant que certaines décisions du club pourraient être impopulaires.
« Nous allons prendre des décisions fortes », a-t-il déclaré. « Nous allons prendre des décisions audacieuses, et parfois, certaines de ces décisions ne seront pas populaires. Je ne vais pas m’en excuser. Chacune d’entre elles sera prise avec une chose en tête : ce qui est le mieux pour le club de football d’Essendon.
« Il ne s’agit pas d’une nomination concernant un seul entraîneur. Il ne s’agit certainement pas d’une seule personne. Il s’agit de nous tous. »
Les Lions de Geelong et de Brisbane ont également reçu leurs récompenses les meilleures et les plus justes jeudi soir, Bailey Smith remportant sa première médaille Carji Greeves et le héros de la grande finale Will Ashcroft remportant sa première médaille Merrett-Murray.
Sam McClure est un journaliste et diffuseur primé de l’AFL.Connectez-vous via X ou e-mail.
Hannah Kennelly est une journaliste sportive primée et une rédactrice de Formule 1 pour The Age.Connectez-vous par e-mail.