Richard Sima
Apprendre une nouvelle langue est bon pour votre cerveau.
Être capable de parler et de comprendre une autre langue offre une forme de stimulation mentale qui maintient le cerveau actif et vif à mesure que nous vieillissons. En fait, des chercheurs ont découvert qu’être multilingue pouvait retarder les diagnostics de démence et ralentir le vieillissement du cerveau.
Contrairement, par exemple, à la musique que quelqu’un peut pratiquer quelques heures par jour, la stimulation mentale du langage était « intense et constante », a déclaré Ellen Bialystok, professeure de recherche émérite en psychologie à l’Université York au Canada, qui a étudié les effets des langues sur le cerveau pendant plus de cinq décennies.
Connaître plus d’une langue – et la pratiquer souvent – revient à entraîner constamment votre cerveau en force. Être multilingue change le fonctionnement et la structure de votre cerveau.
« Si vous utilisez constamment votre cerveau pour relever des défis difficiles, engageants et stimulants, votre cerveau sera en meilleure santé », a déclaré Bialystok. « Et apprendre une langue est difficile, et cela en vaut la peine. »
Comment les langues changent le cerveau
Si vous connaissez plusieurs langues, votre cerveau les active en permanence, même lorsque vous ne les parlez pas.
Pour les personnes bilingues, il existe des zones corticales dans le réseau linguistique du cerveau qui répondent aux deux langues. Mais au sein de cette vaste zone, il y avait des régions spécifiques qui répondaient à une seule langue, a déclaré Lucia Amoruso, directrice scientifique adjointe et responsable du groupe de neurobiologie du langage au Centre basque sur la cognition, le cerveau et le langage en Espagne.
Pendant que vous parlez ou écoutez dans une langue, « l’autre langue est également active dans votre cerveau. Elle ne dort pas », a déclaré Amoruso, qui a noté qu’elle devait supprimer l’espagnol, sa langue maternelle, car elle a répondu en anglais. (Amoruso parle également français et italien après avoir vécu dans différents pays européens tout au long de sa carrière.)
En conséquence, les cerveaux multilingues surveillent constamment ce qu’ils entendent et disent, évaluant les langues qu’ils connaissent.
« Il n’y a pas de changement de langue », a déclaré Bialystok.
C’est pourquoi les personnes qui parlent plusieurs langues peuvent mieux contrôler leur attention, se concentrer sur ce qui est pertinent et ignorer les informations gênantes, selon des recherches.
Cette surveillance intervient très tôt dans la vie. Les nourrissons de sept mois qui grandissent dans des foyers bilingues peuvent déjà savoir quand changer de langue. Ils obtiennent également de meilleurs résultats à certains tests d’attention que les nourrissons vivant dans des ménages monolingues.
Le défi constant consistant à prêter attention, à distinguer et à décider quelle langue utiliser – ou ne pas utiliser – semble entraîner le cerveau, renforçant ainsi sa résilience.
« Vous obtenez un cerveau qui a été exposé à cet environnement linguistique plus complexe et qui développe les ressources attentionnelles ou tout ce dont il a besoin pour y faire face », a déclaré Bialystok. « Et ainsi, à mesure que la vie avance et que des choses se produisent dans le cerveau, il devient plus résilient. »
Un cerveau plus efficace
Dans une étude, Bialystok et ses collègues ont utilisé les EEG pour mesurer l’activité électrique cérébrale des personnes parlant deux langues par rapport à celles qui en parlaient une. Ils ont constaté que les personnes bilingues avaient globalement moins d’activité au repos, mais plus concentrée.
D’autres recherches ont révélé un schéma similaire lorsque des personnes multilingues subissaient de simples tests d’attention : leur cerveau était moins activé que les personnes monolingues effectuant les mêmes tâches, ce qui suggère que connaître davantage de langues rendait leur cerveau plus efficace.
« L’activité électrophysiologique dans le cerveau des bilingues est moins active, moins perturbée. C’est plus facile », a déclaré Bialystok. « Il n’est pas nécessaire d’accélérer autant pour atteindre le même niveau. Il y a donc quelque chose dans cela qui témoigne de l’efficacité. »
Une efficacité cérébrale accrue – une amélioration de la fonctionnalité – est importante avec le vieillissement, surtout s’il existe des changements pathologiques pouvant provoquer des maladies telles que la maladie d’Alzheimer. Un cerveau plus efficace pourrait continuer à fonctionner plus longtemps malgré les ralentissements liés à l’âge ou à la maladie, a-t-elle déclaré.
Dans le même temps, la connaissance d’une autre langue semble maintenir différents réseaux cérébraux distincts et spécialisés. Ces réseaux sont constitués de différentes régions cérébrales étroitement connectées qui travaillent ensemble sur certaines fonctions. Avec l’âge, « les frontières entre vos réseaux cérébraux commencent à s’estomper », a déclaré Amoruso.
Il peut y avoir un mécanisme dans « le multilinguisme qui maintient votre réseau cérébral séparé », a-t-elle déclaré. « C’est donc une manière de lutter contre le déclin cognitif présent et normal avec le vieillissement. »
Des cerveaux qui paraissent « plus jeunes »
Les chercheurs ont démontré que parler plus d’une langue peut rendre votre cerveau plus efficace. Mais cela pourrait-il aussi rajeunir votre cerveau ?
Pour le savoir, Amoruso et ses collègues ont formé des modèles d’apprentissage automatique avec des données d’imagerie et biologiques provenant de plus de 86 000 personnes.
Dans l’étude, publiée l’année dernière dans Vieillissement naturelils ont découvert que, dans 27 pays européens, les pays où l’on parle davantage de langues étaient associés à un vieillissement cérébral plus lent. Il y a eu une relation dose-réponse, ce qui signifie que « plus vous parlez de langues, plus la protection est forte ou plus votre profil neurocognitif semble jeune », a déclaré Amoruso.
En revanche, parler une seule langue était associé à environ deux fois plus de risques de vieillissement accéléré.
Cependant, cette recherche a analysé les différences entre les pays et non entre les personnes. Ainsi, dans une étude de suivi, Amoruso et ses collègues ont créé des horloges de l’âge cérébral en utilisant les données sur l’activité électrique du cerveau de 728 personnes. La recherche, récemment présentée à la conférence de la Fédération européenne des sociétés de neurosciences mais non encore évaluée par des pairs, a révélé que les personnes qui parlaient deux ou trois langues avaient un cerveau qui paraissait six ans plus jeune. Ceux qui parlaient quatre avaient un cerveau qui paraissait 13 ans plus jeune.
Il est intéressant de noter que plus les langues connues sont similaires, plus la protection cérébrale est importante, potentiellement parce que le cerveau doit travailler plus fort pour les distinguer et basculer entre elles, a déclaré Amoruso.
Le lien entre langues et démence
Connaître davantage de langues semble augmenter la réserve cognitive, c’est-à-dire la capacité du cerveau à s’adapter et à compenser malgré les changements biologiques liés à l’âge ou à la maladie.
Les personnes bilingues ont des diagnostics de démence plus tardifs que les personnes qui parlent une seule langue, et elles sont capables de fonctionner plus longtemps même si elles souffrent d’une pathologie avancée de la maladie d’Alzheimer, selon des recherches.
« Ils restent fonctionnels pendant environ quatre ou cinq ans. Et leur cerveau ressemble à celui de la maladie d’Alzheimer, mais cliniquement, cela n’interfère pas avec leur fonctionnalité », a déclaré Bialystok, qui a rédigé une étude en 2021 sur la façon dont le bilinguisme contribue à augmenter la réserve cognitive.
Comment apprendre une nouvelle langue
Apprendre une nouvelle langue présente de nombreux avantages en plus des avantages cognitifs, même si vous ne parvenez pas à la parler couramment.
« Cela vous permet de parler à des personnes avec lesquelles vous n’auriez peut-être pas pu parler, ou de voyager dans des endroits auxquels vous auriez peut-être résisté », a déclaré Bialystok. « C’est donc une expérience d’ouverture, pas une expérience de clôture. »
Il n’est également jamais trop tard pour commencer. Certaines recherches suggèrent que l’apprentissage des langues plus tard dans la vie peut améliorer la mémoire et la flexibilité cognitive.
Le niveau d’amélioration cognitive va de pair avec le travail que vous y consacrez. « Mon point de vue est que plus c’est long, mieux c’est, plus c’est intense, mieux c’est », a déclaré Bialystok. « Plus on est compétent, mieux c’est. »
Il n’existe pas d’approche unique pour l’apprentissage des langues. Vous pouvez étudier de manière plus formelle dans une classe ou via une application, telle que Duolingo ou Rosetta Stone. Des sites Web tels que Italki et Verbling peuvent vous aider à vous mettre en contact avec des tuteurs en ligne. Ces cours peuvent être accompagnés de visionnage de spectacles ou d’écoute de musique dans cette langue, ce qui vous aidera à mieux connaître les sons.
Mais la clé du langage réside dans son utilisation, a déclaré Bialystok dans un e-mail. « Je pense qu’une approche qui inclut une composante de conversation, en particulier des interactions avec un locuteur natif, est la plus efficace. »