Avis
La série Afrique du Sud-Australie a été, à tous égards, un classique du genre réduit à trois tests.
Il a offert tout ce que les amateurs de test de cricket chérissent : des changements d’élan sauvages, des exploits individuels mémorables et le sentiment, à chaque session, de possibilités imprévisibles qui se ramifient.
Chaque côté a été en bas, en haut, en bas, à nouveau. Il s’est déroulé dans un créneau horaire plutôt agréable pour les téléspectateurs australiens, et le sommeil est suivi par l’impatience d’entendre parler des surprises de la nuit.
Même si les équipes n’ont peut-être pas la classe de leurs ancêtres, seul Kagiso Rabada de ces Proteas aurait fait partie des équipes de 2008 à 2013, et les frappeurs australiens sont littéralement aléatoires. Mais cela n’a pas diminué le divertissement.
Il est difficile d’imaginer un concours de test de cricket en trois matchs plus convaincant.
C’est bien si ça dure cinq heures ?
Curieusement, cependant – parce que le sport est censé être une question de divertissement – le test de cricket attrayant n’est qu’un simple émoi superficiel sur les forces de marée en dessous.
Les foules ont été si faibles que 11 000 personnes par jour au Cap sont considérées comme un triomphe.
L’Afrique du Sud joue peu au Test cricket : depuis qu’elle est devenue championne du monde en battant l’Australie à Londres en 2025, elle avait disputé six matchs. Durant cette période, l’Australie, l’Inde et l’Angleterre jouaient un rôle
combiné 40.
Pour l’année prochaine, les Proteas auront deux tests contre le Bangladesh et un match de trois tests avec l’Angleterre, un retrait par rapport aux tournées habituelles de cinq tests. Comme les Antilles, l’Afrique du Sud possède une compétition nationale populaire Twenty20 qui finance son calendrier de ballons rouges en difficulté.
La véritable direction du Test cricket sera définie le mois prochain lorsque l’International Cricket Council dictera son Future Tours Program (FTP). L’enthousiasme suscité par cette série en Afrique du Sud, qui devrait donner un coup de fouet au format Test, n’a aucune incidence sur les décisions de la CPI.
La force en termes d’étendue du Test cricket, déjà en train de s’affaiblir, se flétrira davantage. Au lieu de plaider pour la faire revivre et la reconstruire, cette série sera une élégie de ce qui nous manquera.
Une ébauche des plans de la CPI, élaborée à Dubaï en septembre, a été diffusée. Ses priorités sont d’élargir Twenty20 et de verrouiller les séries de tests bilatéraux entre le club de l’Inde, de l’Australie et de l’Angleterre, les « Trois Grands » autoproclamés.
Les séries de cinq matchs, véritable test du cricket, seront limitées à ces événements « phares ».
Les autres se battront pour les restes. L’Afrique du Sud, la Nouvelle-Zélande, le Pakistan et les Antilles, qui ont tous été les meilleurs pendant des périodes de l’histoire du Test cricket, formeront de facto un deuxième niveau.
Le projet de FTP comporte un élément d’appât et de changement. Son déclassement des séries bilatérales de 50 ans, qui sera déploré par quelques-uns, obscurcira son véritable programme, qui est de promouvoir Twenty20 comme format principal au détriment du Test cricket.
Les trophées Ashes, Border-Gavaskar et Anderson-Tendulkar seront élevés et préservés, mais l’étendue du Test cricket, qui a culminé au début des années 1990, sera réduite.
Il sera techniquement impossible pour le Pakistan de revenir au sommet, ou pour le Bangladesh de faire des progrès durables, tandis que l’Inde les snobera.
L’Afrique du Sud, le Sri Lanka, la Nouvelle-Zélande et les Antilles croiseront les doigts et espèrent produire des individus exceptionnels qui couvriront le déclin structurel du cricket à balle rouge.
L’Irlande et l’Afghanistan bénéficieront de nombreux Twenty20 et de quelques tests symboliques. Notamment, au début des années 1990, lorsque la force du Test cricket augmentait, l’Australie, l’Angleterre et l’Inde se trouvaient au milieu du peloton. Cela ne pourra plus se reproduire.
Il est bien connu que l’économie du cricket en Inde, alimentée par l’IPL, assure le reste du jeu. Cela ne se répercute pas seulement sur la programmation en Australie : la bagarre en cours autour de la privatisation des clubs BBL montre simplement que l’Australie est prise entre le rocher de la puissance financière de l’IPL et l’enclume d’une indépendance appauvrie.
Ceci est reproduit dans le monde du cricket.
L’IPL et son public sont la salle des machines du jeu, et Test cricket est à sa merci, autorisé à persister comme une contrepartie pour garder l’Angleterre et l’Australie à l’écart et pour donner aux joueurs d’élite indiens une chance d’établir un héritage nationaliste plus substantiel qu’un 50 sur 19 balles.
Il ne s’agit pas ici de présenter l’Inde comme un pays méchant. Leur public a fait du cricket le deuxième sport d’équipe le plus populaire au monde après le football, reconnu par son inclusion aux prochains Jeux olympiques. Cette popularité s’accompagne de réserves : le jeu mondial en plein essor est le Twenty20, suivi de loin par le Test cricket impliquant l’Inde.
Comme le FTP le précisera, les séries « chapiteau » ne sont rien de plus que l’action d’arrière-garde de Test cricket. Aucune énergie de ce type ne sera dépensée pour préserver des séries de cinq tests ou des tests de cricket réguliers impliquant le deuxième niveau. Ce n’est que si l’Inde veut le subventionner aux dépens de Twenty20 que le test de cricket pourra retrouver la profondeur et la diversité qu’il avait autrefois.
L’Inde n’a guère montré une telle intention.
Au cours de ses 150 ans, il y a toujours eu plusieurs niveaux dans le test de cricket. La beauté du jeu, au fur et à mesure de sa diffusion, était que les membres de ces niveaux étaient modifiables.
Pendant des décennies, les Antilles ont incontestablement été à l’échelon supérieur, alors que l’Inde n’y était pas. Le Pakistan avait un bien meilleur bilan aux tests que l’Inde. Le Sri Lanka a commencé son ère Test avec plus de succès que l’Inde ou le Pakistan. Le Zimbabwe a connu des hauts et des bas. L’Angleterre et l’Australie sont parfois tombées au deuxième rang. Le test de cricket était dynamique.
L’avenir, en revanche, est fixe. Le niveau supérieur sera inamovible.
Même s’ils remportent un Championnat du monde de tests, les nations de deuxième rang resteront bloquées. L’argent parle. Mais une compétition authentique, diversifiée et imprévisible n’est pas qu’une romance ; cela signifie aussi de l’argent, si seulement les gouverneurs du jeu pouvaient envisager un avenir de 100 ou 150 ans.
Au lieu de cela, les membres de l’ICC parleront de l’endroit où ils souhaitent que le cricket soit rendu dans cinq ans. De la façon dont ils se déroulent, cinq ans peuvent être tout ce dont dispose une communauté de test cricket large et compétitive.
L’Afrique du Sud et l’Australie nous ont offert une série de trois tests. Si seulement il y avait encore deux jeux pour régler le problème.
Mais ce chapiteau est une petite tente, et son avenir est plus restreint. Même si on célèbre ses vertus, le jeu le plus long sera étouffé par des patrons qui pensent au court terme.
Malcolm Knox est journaliste, auteur et chroniqueur pour le Sydney Morning Herald.