Brooks Barnes
L’ère du magnat d’Hollywood était censée être révolue. Les films sont morts, tu n’as pas entendu ? Même le plus grand studio – Warner Bros. – commençait à ressembler à une relique d’un passé puissant.
Puis est arrivé un « enfant ».
David Ellison, le fils du cofondateur milliardaire d’Oracle Larry Ellison, avait 23 ans lorsqu’il est arrivé dans la capitale du cinéma en 2006. Les initiés d’Hollywood ont ri dans son dos. C’était un imbécile d’argent à escroquer, un autre type riche et étoilé avec un chéquier. Un 2015 GQ le profil portait le titre « Le gamin paie pour la photo ».
Lundi, après une série remarquable, presque inconcevable, de négociations et de stratégie de la corde raide, David Ellison – tous âgés de 43 ans – était sur le point d’ajouter Warner Bros. Discovery à sa Paramount Skydance, lui donnant ainsi le contrôle de deux entreprises qui ont contribué à inventer les industries du cinéma et de la télévision. Un accord avec 12 États a mis fin au procès antitrust qui constituait le dernier obstacle au rachat de 111 milliards de dollars (158 milliards de dollars).
Ellison était déjà une figure inhabituelle dans Hollywood moderne – un propriétaire majoritaire qui était également PDG et producteur de cinéma et de télévision. L’ajout de Warner Bros. Discovery étendra son pouvoir à une échelle sans précédent, couvrant un éventail de médias plus large que les empires des magnats classiques tels que Jack Warner et Louis B. Mayer.
Même Bob Iger, malgré tout son commandement royal en tant que PDG de Disney au fil des décennies, n’a jamais cumulé tous ces rôles.
« David est sur le point de devenir l’équivalent hollywoodien de Superman, César et Midas réunis », a déclaré Joseph M. Singer, un financier chevronné du cinéma et ancien directeur de studio, dans un e-mail. « Il ne se contentera pas de s’asseoir à la table. Il aura une influence extraordinaire sur qui obtiendra un siège. »
Singer s’était publiquement opposé à la vente de Warner Bros. Discovery à Paramount Skydance, citant entre autres inquiétudes concernant les pertes d’emplois liées à la consolidation et la dette nette d’environ 79 milliards de dollars que le conglomérat aurait à la clôture.
« Je crois que les intentions de David sont bonnes et ses ambitions sincères », a déclaré Singer. « Mais je reste préoccupé par le fait que cette concentration du pouvoir n’est pas dans l’intérêt de notre entreprise. J’espère que j’ai tort. »
D’autres critiques n’ont pas été aussi généreuses lundi. Un agent principal et deux producteurs de films ont comparé en privé Ellison à Michael Corleone dans Le parrainun film de Paramount. Le personnage a commencé comme un étranger et est devenu le patron, consolidant le pouvoir avec une efficacité surprenante.
Les liens de la famille Ellison avec le président Donald Trump – qui comprenaient un dîner que David Ellison a organisé en avril « en l’honneur de la Maison Blanche de Trump » – ont rendu de nombreux démocrates et un contingent important à Hollywood méfiants quant à son pouvoir croissant. Son empire s’étendra désormais sur CNN et CBS News ; HBO, MTV, BET, Comedy Central et TNT ; les services de streaming Paramount+ et HBO Max ; et deux des plus anciens studios de cinéma d’Hollywood.
En d’autres termes, Ellison aura bientôt Batman, Harry Potter, le capitaine Kirk, Wonder Woman, Ethan Hunt, Maverick et Bob l’éponge sous ses ordres.
« Nous nous opposons avec véhémence à l’accord permettant à David Ellison de reprendre Warner Bros. Discovery », a déclaré dans un communiqué une campagne intitulée Block the Merger. « C’est une mauvaise affaire pour l’avenir du cinéma, du divertissement, du journalisme indépendant et pour une démocratie forte dans ce pays. »
La campagne a été organisée par la Future Film Coalition, une organisation à but non lucratif qui a rassemblé des milliers de signatures de travailleurs du cinéma et de la télévision opposés à la fusion.
Ellison a réglé les poursuites antitrust avec la Californie et 11 autres États après des mois de combat juridique et politique. Les poursuites faisaient valoir que la fusion réduirait la concurrence dans le domaine du cinéma et de la télévision par câble.
Les États ont cédé après qu’Ellison a accepté des concessions, notamment un engagement de cinq ans à sortir au moins 30 films par an, 1,5 milliard de dollars de dépenses de production nationales supplémentaires et la création d’un conseil indépendant pour sauvegarder l’indépendance éditoriale de CNN et CBS News.
Dans un e-mail adressé aux employés de Paramount, Ellison a déclaré qu’il s’attendait à ce que le rachat de Warner Bros. Discovery soit finalisé dans environ deux semaines. Il exercera le contrôle de Paramount et de Warner Bros. grâce à la participation de 77,5 pour cent de sa famille dans les actions avec droit de vote de la société.
« C’est la première fois depuis Walt Disney qu’une famille possède et contrôle une grande entreprise hollywoodienne avec ce niveau de gestion pratique », a déclaré Gerry Cardinale, membre du conseil d’administration de Paramount. Cardinale est le fondateur de RedBird Capital, le deuxième investisseur dans l’accord d’Ellison pour Warner Bros. Discovery.
« Il y a une relève de la garde en cours », a ajouté Cardinale, faisant référence non seulement à l’ascension d’Ellison mais aussi à un modèle exploité par son propriétaire qu’Hollywood avait largement abandonné.
Accumuler tout ce pouvoir peut s’avérer plus facile que de l’exercer.
En plus de la montagne de dettes, la nouvelle société d’Ellison devra faire face à un secteur de télévision par câble qui diminue à mesure que les téléspectateurs continuent de couper le cordon. Il doit également intégrer deux énormes entreprises – il a promis 6 milliards de dollars d’économies – tout en faisant face aux troubles internes et aux pressions politiques et éditoriales de CBS News et de CNN. Bien qu’il possède deux services de streaming majeurs, Ellison sera toujours en concurrence avec Netflix et YouTube.
Il est également confronté au problème le plus fondamental d’Hollywood : comment créer des films et des émissions de télévision qui suscitent l’intérêt d’un nombre suffisant de personnes.
« David est sur le point de devenir l’équivalent hollywoodien de Superman, César et Midas réunis. »
Financier cinématographique et ancien directeur de studio Joseph M. Singer
Après une bannière l’année dernière, Warner Bros. a gravement trébuché au box-office en 2026. Il se classe cette année au sixième rang des sept plus grands studios en termes de part de marché national, selon les données de Rentrak, qui suit les ventes de billets. Paramount est septième. Chacun détient environ 5 pour cent du marché, contre 24 pour cent pour Universal, le leader, et 21 pour cent pour Disney.
Lundi, cependant, Hollywood s’est moins concentré sur les défis d’Ellison que sur son ascension remarquable.
Il y a seulement 13 mois, il a conclu un accord de 8 milliards de dollars pour racheter Paramount, qui abrite CBS, MTV, Nickelodeon et son studio de cinéma éponyme. Quatre mois plus tard, Ellison lançait une offre hostile sur Warner Bros. Discovery, qui avait déjà accepté de se vendre à Netflix. En février, il avait déjoué Netflix et avait conclu un accord.
Douze procureurs généraux démocrates ont alors intenté une action en justice pour bloquer le rachat de Warner. Des milliers de travailleurs du cinéma et de la télévision se sont publiquement opposés à ce regroupement. La Writers Guild of America a lancé sa propre contestation judiciaire.
Rien de tout cela ne l’a arrêté.
Il était devenu impossible de sous-estimer un homme qui avait passé des années à lutter pour être pris au sérieux.
Dans l’e-mail adressé aux employés, Ellison a présenté la fermeture non pas comme un point culminant mais comme un début. « La clôture n’est en réalité que la ligne de départ », a-t-il déclaré, ajoutant : « Je suis convaincu que nous allons construire ensemble quelque chose de spécial dans les années à venir.
« Allons-y! »
Cet article a été initialement publié dans Le New York Times.