Parfois, c’était chaotique. Dans d’autres, controversé. Et dans le cas de Mark Nawaqanitawase, une partie de la soirée de vendredi a été complètement bizarre. Chaque moment a culminé avec la défaite des Dolphins 36-20 lors de leur confrontation finale préliminaire avec les Roosters de Sydney.
Mais malgré toute la blessure que Redcliffe ressentira en voyant ses premiers rêves de grande finale dérailler devant 52 286 fans au Suncorp Stadium, leur quatrième saison dans la LNR les a annoncés comme prétendants – une qui chercherait à être peaufinée lors du lancement de la pré-saison en novembre.
« Une chose à propos de ce groupe est que nous sommes vraiment motivés. Nous voulions être là la semaine prochaine autant que n’importe quelle équipe de la compétition, et en fin de compte, la réalisation dans le groupe est que nous avons une excellente équipe qui peut faire cela et réaliser ces choses », a déclaré le co-capitaine des Dolphins, Tom Gilbert.
« C’est un vestiaire déçu, mais je sais qu’avec la bonne pré-saison et le bon temps libre, nous pouvons propulser cette saison vers une meilleure saison l’année prochaine. »
Les 15 premières minutes ont été épuisantes, les deux équipes échangeant des sets sans erreur. Le demi-arrière Isaiya Katoa a été vu boitant et semblant roux suite à un premier contact, l’entraîneur des Dolphins Kristian Woolf admettant qu’il était gêné par le problème et qu’il aurait besoin d’analyses pour déterminer sa gravité, et il y avait le sentiment que les Roosters étaient au sommet de la bataille, grâce à la domination de Naufahu Whyte – courant 119 de ses 205 mètres à la mi-temps – contre un peloton plus petit des Dolphins.
C’était jusqu’à ce que l’exécuteur Kiwi commette la première erreur du match. Redcliffe allait bientôt remporter les six premiers six et un penalty de l’affrontement, et avec ceux-ci, une véritable chance d’attaquer, seulement pour que Nawaqanitawase sorte de l’impasse avec un moment de magie qui a défini son incursion de deux ans dans la ligue de rugby.
S’accrochant à une passe de Herbie Farnworth qui aurait permis à Selwyn Cobbo de rester intact, l’ancien pilote des Wallabies a réclamé l’interception et a marqué toute la longueur du terrain. Ce fut un jeu qui, pendant 10 minutes, a semblé briser l’esprit des Dolphins – un en-avant de Kurt Donoghoe sortant d’une situation difficile et un plaquage haut de Morgan Knowles donnant à Sydney les opportunités dont ils avaient besoin pour frapper Victor Radley et Daniel Tupou.
« Nous avons presque marqué avec cette première opportunité – c’était une excellente prise de Mark pour prendre l’interception et aller jusqu’au bout, mais s’il ne saisit pas cela, nous marquons, et vous regardez un élan très différent », a déclaré Woolf.
« Nous ne nous sommes pas vraiment remis. »
Un doublé de Jamayne Isaako de chaque côté de la mi-temps a fait saliver les fidèles de Redcliffe à l’idée d’un sixième triomphe de l’année après avoir été mené à la mi-temps, le premier de l’ailier étant attribué dans des circonstances controversées compte tenu de l’étroitesse de sa répression sur la touche.
Pourtant, juste au moment où la nouvelle franchise de la LNR semblait sur la bonne voie pour une riposte colossale, un autre miracle de « Marky Mark » et une décision controversée les ont brisés.
Lorsque Nawaqanitawase a capté le coup de pied croisé de Daly Cherry-Evans, se frayant un chemin vers la ligne et réussissant à trouver une passe pelletée pour que Robert Toia marque alors qu’il était traîné par-dessus la ligne de touche, il a produit un exemple qui laissera les fans des Dolphins bouillonnants alors qu’ils se demandent si l’ailier énigmatique est entré en touche et à quel point sa passe semblait être avancée.
Mais les Dolphins ne peuvent que se reprocher d’avoir concédé ce qui a finalement été le coup qui a ouvert les vannes, alors que Farnworth et Cobbo se sont tous deux assis sur le coup de pied et ont permis à l’un des talents les plus bizarres du jeu de se frayer un chemin avec eux.
C’était à peine un combat à partir de ce moment-là que Lindsay Collins a fait irruption peu de temps après, avant que le demi-arrière des Queensland Maroons, Sam Walker, ne termine son rétablissement miraculeux d’une blessure par syndesmose – mettant Radley à l’écart pour un saut de ligne, qui a permis le deuxième essai de Nawaqanitawase, avant de se marquer d’un pas brusque du pied gauche.
Ce n’était rien de plus que des points de consolation lorsque Katoa déposait un bon ballon court pour que Kulikefu Finefeuiaki fasse irruption, avant que Tabuai-Fidow et Cobbo ne parviennent enfin à se combiner et à mettre Farnworth au-dessus de deux minutes plus tard.
Il a fallu une autre interception de Nawaqanitawase pour mettre fin au raid offensif dans le set suivant, et cela aurait laissé les fans des Dolphins se demander où avait eu lieu cette même attaque mortelle pendant les 75 premières minutes. Mais ce que Woolf a le plus déploré, c’est la défense de son équipe sur la ligne de but, avec les essais de Radley, Walker et Lindsay Collins venant tous directement d’une passe à bout portant.
« Ce que nous avons si bien fait au cours de la fin de l’année, c’est de défendre notre ligne, cela a été une de nos véritables forces et est probablement restée un peu méconnue », a déclaré Woolf.
« Autoriser les trois essais ponctuels était décevant pour nous, nous ne les avons tout simplement pas autorisés depuis longtemps. »
Il aurait fallu quelque chose de vraiment fulgurant pour que les Dolphins transforment leur première campagne finale en une grande finale. Mais le cadre du succès est là s’ils parviennent à maintenir le cap et à conserver leur litanie de stars hors contrat dans les livres.
Manque-t-il de la taille d’un Whyte pour rivaliser avec les meilleurs, après que Finefeuiaki ait terminé comme le seul attaquant des Dolphins à dépasser les 100 mètres courants ? Ou s’agit-il de mieux démarrer les matchs, après avoir développé une habitude inquiétante de concéder les premiers points d’un match malgré huit victoires consécutives à deux reprises tout au long de la campagne ?
Quoi qu’il en soit, les Dolphins ont beaucoup de choses à regarder, même avec Kodi Nikorima, Jamayne Isaako, Jake Averillo et Ray Stone quittant le club.
« Je ne pense pas que nous ayons encore atteint notre plafond. Je ne pense pas que nous ayons vraiment atteint notre sommet absolu au cours de l’année, nous en avons eu des périodes et de très bonnes périodes… nous construisons la cohérence, apprenons à gagner et à gagner de différentes manières, et ce n’est pas quelque chose que nous avons pu faire les années précédentes », a déclaré Woolf.
« Je n’ai aucun doute sur notre progression en tant qu’équipe ; nous sommes une jeune équipe qui s’améliore chaque année. Nous serons encore meilleurs l’année prochaine. »