David Wenham me montre ses cicatrices. «J’ai 60 points de suture sur le visage suite à l’ablation d’un cancer de la peau», dit-il en repoussant ses cheveux blond sable pour que je puisse examiner la petite marque nichée dans sa mèche. L’autre cicatrice, à peine visible, court au milieu de son front, de la racine des cheveux jusqu’au sourcil.
« Heureusement, il y avait à Brisbane un chirurgien plasticien extraordinaire spécialisé dans les cancers de la peau du visage. Malheureusement, il est maintenant à la retraite, donc je ne sais pas ce que je vais faire ensuite, mais oui, j’ai deux séries de 20 points de suture – c’est-à-dire 20 points de suture dans le derme profond et 20 points de suture en haut. »
Nous sommes tombés sur des cancers de la peau et des cicatrices parce que Wenham – l’un de nos acteurs les plus reconnaissables et les plus acclamés, blond aux cheveux et à la peau claire – a déménagé à Brisbane il y a quelques années avec sa famille, après avoir vécu une trentaine d’années à Potts Point.
C’était un choix audacieux, surtout pour quelqu’un de son teint.
« Eh bien, tu m’as amené là-bas », dit-il en riant. « Et l’autre jour, j’ai eu, je ne peux pas vous dire combien, mes bras ont été brûlés, et je dois en avoir deux coupés, grattés et brûlés à venir. »
J’ai une grosse vieille cicatrice grumeleuse sur mon épaule droite, provenant d’un médecin généraliste qui était un peu trop cavalier en retirant un grain de beauté.
« Oui, bizarrement, j’en ai un au niveau de l’aine et je suis allé chez le boucher qui l’a fait, et celui-là était marqué », dit-il. « Et celui-là, je suppose, il vient probablement du (film d’action de 2006) 300. Nous avons tourné ça à Montréal en hiver, dans nos caleçons en cuir (Wenham jouait un soldat spartiate musclé) en studio, et il faisait moins 26°C dehors et de la neige jusqu’aux genoux.
« Et, vous savez, nous entrons dans le studio – parce qu’il n’y avait que fond vert et fond rouge – et passons toute la journée en caleçons en cuir. Nous devions avoir l’air comme s’ils ne pouvaient pas devenir pâteux. Donc, en plus de nous pulvériser de la couleur, nous devions aller dans un solarium une fois par semaine.
« Et la seule chose à laquelle je peux penser, évidemment, c’est que je l’ai ramassé dans le solarium parce qu’il n’a jamais été exposé au soleil. »
C’est le territoire de Speedo. « Ouais, sous le Speedo. »
Nous sommes assis au Wharf Restaurant and Bar de la Sydney Theatre Company par un vendredi frais, où le temps semble enfin s’être engagé dans l’automne (pas de Speedos ici). Wenham est très amusant, s’autodérision sans fin et se révèle être un Swifty. (À quelle époque ? « J’aurai des ennuis si je dis parce que Millie, ma fille, lira et dira : « Oh non », et ensuite je vais l’embarrasser. » )
Il est en pleine répétition pour Une Iliade au STC. Il s’agit d’un one-man show de grande envergure, dans lequel il incarne le poète – alias Homère – qui raconte les tragédies de la guerre de Troie. Il parle, à un moment donné, en grec ancien et dresse une liste de 200 éléments. « J’utiliserai le palais de la mémoire pour cela », dit-il.
Nous avons déjà commandé à manger, car Wenham est au chronomètre. C’est du fish and chips pour lui (la tête plate indiquée sur le menu n’est pas disponible, elle a donc été remplacée par un grondin) et un accompagnement de salade cos. Il me persuade ensuite de commander l’espadon Mooloolaba grillé, auquel j’ajoute des carottes rôties aux épices, qui se révèlent être sacrément énormes. Nous nous contentons d’eau gazeuse pour prendre un verre et c’est parti.
Wenham a grandi à Marrickville, dans l’ouest de Sydney. Sa famille – il était le plus jeune d’une famille de sept enfants – vivait sur Illawarra Road, entourée de migrants grecs.
« C’était certainement la banlieue la moins branchée quand j’ai grandi », dit-il. « J’ai adoré. J’ai vraiment adoré. J’étais en minorité, étant anglo-saxon, la plupart de mes voisins étaient grecs, la quasi-totalité d’Illawarra Road, entre l’endroit où je vivais et jusqu’à Marrickville Road, étaient tous grecs.
« Andrew était mon voisin. J’avais l’habitude de dîner deux fois tous les soirs. Je dînais chez nous à cinq heures – nous mangions toujours très tôt – puis je sautais la clôture et je dînais avec Andrew. »
(Dans une coïncidence digne du Destin, je conduisais sur Illawarra Road juste avant de rencontrer Wenham pour le déjeuner lorsque j’ai repéré une Honda Odyssey garée sur le bord de la route avec un autocollant à l’arrière qui disait : « Mon autre voiture est une Iliad. »)
Wenham n’a jamais eu de grandes ambitions en ce qui concerne le cinéma – il ne voyait qu’un ou deux films par an quand il était enfant – « Les films Disney, comme Herbie va à Monte-Carlo» – alors que la télé à la maison était « toujours verrouillée sur ABC ». J’ai donc beaucoup de nouvelles et d’actualités dans – Ce jour ce soir et Quatre coins – quand j’étais enfant, je ne voyais pas vraiment beaucoup de divertissement à la télévision ».
Ce n’est que lorsque ses parents lui ont acheté un abonnement au théâtre (« J’étais un vilain garçon à l’école et un professeur m’a suggéré d’aller à des cours de théâtre ») et qu’il a commencé à y aller avec son père le lundi soir, qu’il a commencé à y voir un avenir, mais pas en tant qu’homme de premier plan.
« Je n’aurais jamais imaginé jouer un rôle de premier plan », dit-il. « Je voulais incarner des personnages plus éloignés de ce que j’étais en tant que personne, et cela m’a toujours excité. Puis ma carrière a pris un virage à gauche très étrange, auquel je ne m’attendais pas, et je me suis retrouvé à jouer des rôles principaux, ce qui m’a d’abord semblé déroutant, puis j’ai suivi. »
Après le schéma habituel des seconds rôles dans les feuilletons télévisés locaux – Une pratique nationale, Médecin généraliste, Talons bleus etc – sa grande percée au cinéma a eu lieu en 1998 avec Les garçonsqui était vaguement basé sur le tristement célèbre meurtre d’Anita Cobby. Wenham incarnait le psychopathe Brett Sprague – le même rôle qu’il avait joué dans la version scénique quelques années plus tôt – et c’était le début d’une spécialité de Wenham : des hommes décalés, souvent avec des mulets, qui cajolaient ou menaçaient, généralement les deux. Il était parfois drôle (Obtenir la place), parfois héroïque (Seigneur des Anneaux), mais toujours troublant (Faux).
La même année Les garçons est sorti, Wenham a pris un autre virage serré, jouant Dishy Diver Dan dans la comédie dramatique ABC Changement de mer. Qu’il soit soudainement devenu ce sex-symbol était pour lui assez déroutant.
«Quand j’ai commencé (le Changement de mer), je sais que cela semble bizarre à dire, mais je ne me suis jamais considéré comme l’homme principal de cette série », dit-il. « Je pensais juste que j’étais ce, vous savez, un pêcheur décalé qui se trouvait être juste un autre des personnages de la ville.
« Et j’ai été très surpris – j’étais absent pendant toute la durée de diffusion de la première saison, j’étais à Hawaï pour tourner un film intitulé Molokaï – Je suis revenu et, tout à coup, j’étais une personnalité publique connue, ce qui était très différent de mon départ pour Hawaï quelques mois plus tôt.
On te convoitait, David !
« Très, très, très étrange. Je suppose que l’avantage est que cela a donné à ma famille et à mes amis de nombreuses heures, jours, semaines et mois de joie à mes dépens. Homer Simpson aurait dit, vous savez, « Ils ne se moquaient pas nécessairement de moi. Ils se moquaient de moi ».
Le sien était un peu moins troublant Seigneur des Anneaux expérience, dans laquelle il incarne le sage guerrier et chef Faramir (toujours beau, mais cette fois à cheval). Vous étiez notre tradition du Boxing Day pendant trois ans, lui dis-je.
« C’est vrai ! Que faites-vous une fois que c’est fini ? Vous commencez à regarder la version étendue. »
Il possède toujours l’épée de Faramir – offerte par le réalisateur Peter Jackson – et le clap de sa scène finale. Qu’a-t-il fait ? « C’était une action très courte : attendre, regarder, écouter, puis courir au coin de la rue. »
En dehors de Changement de mer et Seigneur des Anneauxil est le plus souvent approché à propos de 300. « Celui-ci a été critiqué, mais il est devenu un grand classique culte », dit-il. « C’est tellement étrange, le nombre de personnes qui viennent dire : ‘Oh, s’il te plaît, fais-le. Y a-t-il une possibilité d’une suite ?’ Et je connais la réponse à cette question : zéro chance.
Avec autant d’expérience à son actif – Wenham a maintenant 60 ans – est-il plus difficile ou plus facile pour lui d’agir maintenant ?
« C’est probablement contraire à ce qu’on pourrait penser. Cela devient plus difficile, pour de nombreuses raisons », dit-il. « Beaucoup de gens sont très surpris par les performances des enfants dans les films – ‘Oh, mon Dieu, tu sais que la performance est extraordinaire’ – pour moi, je ne pense pas que ce soit extraordinaire parce que c’est ce que font les enfants. Ils jouent. Ils imaginent.
« C’est très facile d’agir quand on est jeune. C’est plus difficile quand on vieillit parce qu’au fur et à mesure qu’on avance dans la vie, on commence à accumuler des bagages, et aussi des gens, surtout si on a fait un peu, les gens connaissent votre travail, et c’est plus difficile de surprendre les gens, d’une certaine manière, mais c’est ce qui m’alimente vraiment. J’aime renverser les attentes des gens. »
Notre temps est écoulé et Wenham doit retourner à la répétition. Il dit qu’il regarde rarement les choses qu’il fabrique, mais qu’il trouve la plus grande satisfaction dans leur création.
«C’est mon endroit heureux», dit-il. « C’est comme si, oui, je l’avais fait. J’étais là. Je suis dans le présent, je passe à autre chose. C’est mon endroit heureux en ce moment, dans la salle de répétition, jouer et créer à partir d’une petite étincelle le premier jour pour voir ce qui se passe quatre semaines plus tard. C’est ce qui m’excite vraiment. «
Une Iliade est au Wharf 1 Theatre du 13 avril au 14 juin.
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