Lorsque Marianne Faithfull est décédée l’année dernière, les réalisateurs Iain Forsyth et Jane Pollard travaillaient depuis quatre ans sur un film sur elle.
Regarder Mauvais anglaisdu nom de l’album à succès qu’elle a réalisé en 1979, vous pouvez voir à quel point elle était un sujet fascinant. Survivante des années 60, encore probablement mieux connue des générations plus âgées en tant qu’ex-petite amie de Mick Jagger et sujet de scandale, elle apparaît comme une femme formidable qui était également chanteuse, écrivaine et actrice, le genre d’artiste liminaire qui est apparue dans des collaborations avec des fans professionnels de Metallica à Nick Cave.
Dans les années 70, elle est en fauteuil roulant, reliée à un réservoir d’oxygène : le résultat d’un long COVID. Quoi qu’il en soit, elle commande toujours la pièce.
Mauvais anglais n’est pas tant un récit de sa vie qu’une réponse à celle-ci, entre documentaire, essai et fiction. Des images d’archives sont éparpillées entre les entretiens avec Faithfull elle-même. Celles-ci s’inscrivent dans un « ministère du non-oubli » imaginaire, les questions posées par « un archiviste » joué par 1917 vedette George MacKay. Derek Jacobi raconte le film et Tilda Swinton joue le rôle du chef du ministère, qui énumère à un moment donné les nombreuses réalisations de Faithfull avant de conclure : « Et pourtant, pour le monde en général, elle n’est toujours que la petite amie de Mick Jagger. Eh bien, putain de ça. »
Dans son rôle d’archiviste, MacKay porte un écouteur pour entendre les réalisateurs lui demander d’insister sur un point ou de le laisser tomber, selon les réponses de Faithfull. De toute évidence, ils n’ont jamais eu pour objectif de couvrir toute la vie de Faithfull. Le scandale le plus juteux de son époque Stones est laissé de côté. Sa dépendance à l’héroïne dans sa jeunesse est là, mais pas les détails horribles de sa vie dans la rue qu’elle a décrit dans son autobiographie. Et tandis que son premier mari, John Dunbar, apparaît avec elle, ce n’est pas le cas de Jagger.
«Je ne savais pas comment l’impliquer», dit Pollard avec un petit rire. « J’ai vraiment aimé le recadrer, regarder cette période de sa vie du point de vue de son enfance, de son enfance dans une commune. »
Avec les Stones, dit-elle, « ils avaient tous le sentiment de travailler sur quelque chose qui leur paraissait vraiment important ». Mais, comme Faithfull le reflète, ce n’est pas ainsi qu’elle était perçue. Elle a été choisie comme une victime du rock’n’roll. C’était la femme arrêtée lors d’un raid antidrogue, vêtue uniquement d’un manteau de fourrure. Pour les tabloïds, c’était une histoire formidable.
Les cinéastes ont décidé de raconter une histoire différente. Leur approche des années que Faithfull a passées avec Jagger, par exemple, consistait à détourner leur regard du catalogue habituel de catastrophes. Nous apprenons comment Faithfull a emmené Jagger voir le Royal Ballet avec Rudolf Noureev, sachant qu’il adorerait ça ; nous voyons qu’elle a participé à un événement de poésie avec les poètes Beat et est devenue une amie de toujours d’Allen Ginsberg.
« Toutes ces choses culturelles dans lesquelles elle était absorbée et qu’elle partageait avec Mick, des choses qui lui semblaient beaucoup plus pertinentes et intéressantes que simplement avec qui elle allait coucher en fin de compte », dit Forsyth. « J’espère que, même si le film est l’histoire d’une vie, c’est tout autant un film sur la façon dont nous choisissons de raconter cette histoire. »
Forsyth et Pollard sont surtout connus du public australien pour leur film inventif de 2014 sur Nick Cave, 20 000 jours sur Terre. Ils se sont d’abord intéressés à Faithfull parce que Cave et son partenaire musical Warren Ellis la connaissaient bien ; Ellis a travaillé avec elle en tant que producteur et a tourné avec elle, jouant dans son groupe.
«L’année précédant le confinement, nous discutions beaucoup avec Warren», explique Pollard. « Il travaillait sur l’album de poésie Elle marche en beauté avec elle quand elle a contracté le COVID et est tombée dans le coma. Il avait juste le cœur brisé, dans le studio travaillant sur les poèmes, ne sachant pas si elle les entendrait un jour. Je pense qu’à ce moment-là, nos cœurs l’ont trouvée d’une manière différente. Nous avons commencé à nous soucier beaucoup d’elle, par procuration, à travers lui.
Les entretiens avec MacKay au ministère du Sans-oubli ont été parmi les premières choses qu’ils ont faites, craignant que la santé précaire de Faithfull ne s’effondre à nouveau. Après cela, ils ont travaillé sur la structure mosaïque du film, composée de souvenirs et d’autres interviews, en lui montrant les segments assemblés au fur et à mesure. Dès le début, ils s’attendaient à ce qu’une fois le travail terminé, elle ne soit plus avec eux, mais ils n’ont jamais voulu en faire une nécrologie.
« Le film devait, d’une manière ou d’une autre, reconnaître son décès, mais pas changer », explique Forsyth. « Nous étions tellement déterminés que ce ne serait pas comme un texte standard avec des dates. Cela semblait tellement en contradiction avec cela ; c’est tellement vivant avec son humour, son talent artistique et son génie – avec son défi, en fait. »
George MacKay a 34 ans. Il a travaillé à plusieurs reprises avec Pollard et Forsyth sur des projets artistiques, mais il ne savait presque rien de Marianne Faithfull. «Je connaissais une ou deux de ses chansons sans savoir qu’elles étaient les siennes», dit-il.
Il s’est lancé dans la recherche. Quand il a vu à quel point elle avait été mise au pilori et ridiculisée dans la presse pendant sa période Stones, il a été consterné. « C’était horrible, juste sur le plan humain, ce qui a été dit à son sujet », dit-il. « La misogynie à laquelle elle s’est heurtée était si intense. »
Bien qu’il ait travaillé à partir d’un scénario, il dit que les interviews ressemblaient à des improvisations. « Parce que Marianne n’avait jamais vu ces scripts – et qu’il faut les suivre partout où va l’interview. »
Le ministère du Sans-oubli semble provenir d’un roman de Harry Potter, mais c’est une idée clé pour les cinéastes. « Ne pas oublier était un acte délibéré visant à rendre le souvenir actif », explique Forsyth.
« Si vous choisissez de ne pas oublier, vous faites l’effort. Alors que se souvenir de quelque chose est un accident. Est-ce que je me souviens où j’ai laissé mes clés de voiture ? » Pollard intervient : « Il s’agit aussi de tirer des leçons. L’acte de se souvenir semble chargé d’une sorte de sentimentalité ; il semble mélancolique d’une certaine manière, alors que ne pas oublier est un recalibrage. Il y a une urgence. »
Mauvais anglais a été présenté aux festivals de cinéma de Sundance et de Venise l’année dernière comme un documentaire, mais Forsyth n’est pas sûr que cela soit valable. « Pour nous, l’idée de nous lancer dans un projet en disant ‘nous allons faire un documentaire’ semble tellement étrangère, si limitée dès le départ », dit-il.
«Je pense que nous avons commencé en pensant: ‘Nous allons faire un film qui raconte une histoire, et nous voulons faire le meilleur film et raconter la meilleure histoire possible.’ Pour moi, la « non-fiction » fonctionne aussi bien que n’importe quoi d’autre parce que l’histoire que nous racontons n’est pas une fiction, même si nous pouvons utiliser certains des dispositifs de narration fictive. Je pense que l’histoire que nous racontons est pleine de vérité émotionnelle. Ce qui n’est pas la même chose que la vérité journalistique.
Pour Pollard, les véritables découvertes du film sont les expressions qui scintillent sur le visage de Faithfull alors qu’elle regarde les vieilles images d’elle-même plus jeune, belle et endommagée mais qui tient toujours sa fin.
« Il y a un morceau de Monde du week-end en 1974 ou 1975, une interview à laquelle elle aurait probablement dû dire «non», alors qu’elle venait de sortir de cure de désintoxication », dit-elle. En le regardant, Faithfull semble d’abord dédaigneuse à l’égard de ce jeune idiot, se prononçant sur la vie. « Puis elle commence à s’aligner sur elle. Et je regarde face à face, et je vois les mêmes yeux, je vois le même sourire, et je vois la même volonté d’être ouvert. Nous pouvons tous lire sur un visage – et le cinéma est le meilleur moyen d’y parvenir. C’est à ce moment-là que le film est révélateur.
Mauvais anglais ouvre à l’échelle nationale le 17 septembre.