Quand on regarde les refus du prix Archibald, peu de portraits suggèrent une grave erreur judiciaire. J'ai depuis longtemps dépassé le fantasme selon lequel une mauvaise année à l'Archibald signifierait que le Salon serait plein de merveilles. C'est généralement la même chose. Les sélections pour AGNSW et les spectacles SH Ervin sont aussi bonnes que la qualité des entrées, et c'est une année terne.
Parmi les œuvres du Salon, celle de Noel Thurgate est l'une des plus remarquables. Bien qu'il soit un dessinateur extrêmement habile, lorsqu'il tente de réaliser un tableau majeur, Thurgate ressent le besoin d'essayer quelques choses délicates, ne serait-ce que pour lui donner un côté « contemporain ». Dans cette image, un panneau astucieusement sculpté et texturé n'enlève rien à la force du portrait, qui capture le caractère et la confiance de Thomson, en tant que peintre qui vient d'avoir 90 ans mais qui est toujours aussi fort.
Intérieur du studio d'Evan Salmon, réflexion (autoportrait).
Un autre tableau qui mérite un examen attentif est As self-portraits go d'Evan Salmon, qui est presque agressivement modeste. Salmon a peint une version miniature de son propre visage, capturé dans un miroir, dans une vue intérieure détaillée de l'atelier. Même en réflexion, le visage est tourné sur le côté, comme si Salmon préférait ne pas être remarqué, nous demandant de considérer l'œuvre d'art, pas l'artiste.
On pourrait faire valoir que le portrait lui-même est trop petit pour que l'œuvre mérite d'être incluse dans l'Archibald, mais Noel McKenna vient de remporter le Darling Prize à la National Portrait Gallery, pour un tableau dans lequel le sujet, Bill Nuttall, n'est que un petit personnage posant avec ses chevaux dans un paysage. Aujourd’hui, la définition du portrait a été élargie à tel point que les frontières ne sont plus visibles. Dans les concours artistiques, cela met davantage l'accent sur la subjectivité des juges, là où les ennuis commencent généralement.
La meilleure raison pour laquelle les juges d'Archibald ont omis de prendre en compte l'image ironique de Joanna Braithwaite, qui montre l'artiste conduisant une voiture pleine de lézards, est une fois de plus qu'elle est tout simplement trop grande. Elle aurait cependant été un véritable clou du spectacle à côté de tant d'œuvres ternes et mal exécutées qu'ils avaient en tête.
Les juges auraient aussi pu avoir une pensée pour le portrait de Paul Miller, qui célèbre sa convalescence après une grave opération. L'œuvre n'a rien à perdre par rapport à la plupart des tableaux qui ont été accrochés et possède un aspect positif qui pourrait parler à quiconque a lui-même été confronté à la maladie ou à la mortalité. Il y a un autre argument à faire valoir en faveur du petit portrait de Sharon Billinge de son amie, Celeste Chandler, décédée l'année dernière. Les questions de vie ou de mort fournissent de meilleures raisons de faire du portrait que la simple flatterie. Sinead Davies, en revanche, rend la flatterie parfaitement agréable dans un portrait de Heather Ewart, pour lequel la présentatrice chevronnée d'ABC semble avoir siroté à la fontaine de jouvence.
Paul Miller fait partie de ces peintres cohérents qui sont systématiquement rejetés par Archibald. Cette année, il est rejoint par les précédents lauréats, Tony Costa, Lewis Miller et Wendy Sharpe, ainsi que par des artistes qui étaient autrefois des habitués virtuels, tels que Paul Newton, Rodney Pople, Jun Chen et Tom Carment.
On ne se lasse jamais des folies d'Archibald, même si elles ne nous offrent que quelques lueurs d'or dans une mare boueuse. La meilleure interprétation que l'on puisse donner à ce phénomène est qu'il s'agit d'un divertissement, d'un festival annuel qui ne doit pas être pris trop au sérieux. Le pire est qu'il domine la scène artistique de Sydney à tel point qu'il est devenu la seule raison pour laquelle de nombreuses personnes font une visite annuelle rituelle à l'AGNSW. À long terme, cette tendance est inquiétante car les prix Archibald, Wynne et Sulman deviennent la référence publique à l'aune de laquelle l'art est jugé. Nous devons faire mieux que cela et reléguer ces prix très vénérés à un statut plus réaliste, comme l'une de ces choses particulières que les Australiens aiment mais que le reste du monde ne peut pas comprendre. Les Utes et la Vegemite me viennent à l'esprit.