L’aspiration de Silvagni Watson est partagée par la plupart, sinon la plupart, des plus de 500 enfants qui jouent au football australien dans la lointaine Maningrida.
« J’aimerais pouvoir jouer à l’AFL », a déclaré Silvagni, ainsi nommé en l’honneur de l’arrière latéral de l’AFL du siècle de Carlton, Stephen Silvagni. « Comme Anthony Munkara, d’Essendon. »
Silvagni, du peuple voisin Gurr-Goni, est l’un des footballeurs les plus accomplis de Maningrida, l’une des plus grandes communautés autochtones du Territoire du Nord, sur la côte ouest d’Arnhem, à 500 kilomètres à l’est de Darwin.
Aujourd’hui âgé de 20 ans, son souhait est plus loin que Melbourne de Maningrida. Il a bien fait de jouer dans un poste de premier ministre de la NTFL pour St Mary’s, le célèbre club de Darwin qui abritait les familles Long et Rioli et d’autres insulaires de Tiwi.
« C’est difficile d’y arriver », a déclaré Silvagni à propos de la compétition de l’AFL. Il ne parlait pas des voyages en avion.
Quelle a été la partie la plus difficile ?, ai-je demandé. « L’entraînement, la forme physique », a-t-il répondu.
Les enfants et les jeunes adultes jouant sur le Maningrida Oval éclairé ce soir-là, la veille de l’ouverture du Sir Doug Nicholls Round, n’ont pas d’équipe senior dans la NTFL basée à Darwin. Ils ne s’entraînent pas dans une équipe d’élite.
En plus de Silvagni, on me dit qu’il y a plusieurs garçons nommés Daicos à Maningrida, qui a l’un des taux de participation au football les plus élevés du pays. Le père et l’oncle de Silvagni ont arbitré le match ce soir-là.
Mais Maningrida n’a pas encore produit un seul joueur de l’AFL, malgré le rôle central du code dans la communauté. La même chose s’applique à Wadeye, à une distance similaire à l’ouest de Darwin, avec une population d’environ 3 500 habitants.
Ce sont des communautés – remplies des maux sociaux et des obstacles qui affligent les peuples autochtones du Top End – qui ne veulent pas de talents bruts du football. Mais ils ne sont pas traités et hébergés comme des enfants métropolitains ou proches de la métropole avec un avenir de football.
Northampton, la ville de WA Wheatbelt qui a donné naissance au double médaillé Brownlow de Carlton, Patrick Cripps, au médaillé Coleman Josh Kennedy (côte ouest/Carlton), au défenseur des armes à feu de Geelong Harry Taylor et à Paul Hasleby de Fremantle, a engendré neuf joueurs récents de l’AFL sur une population de moins de 1 000 habitants.
J’ai pris l’avion depuis Darwin, accompagnant une cohorte locale de l’AFLNT (et oui, subventionnée par l’AFL), pour observer le football local et les progrès du jeu en Terre d’Arnhem.
La question qui émerge en parlant aux habitants, aux agents de l’AFL dans le Territoire du Nord et en examinant simplement le paysage, est essentiellement la même que celle que j’ai posée à Silvagni Watson : est-il possible pour un jeune de Maningrida de réussir dans l’AFL ?
Maningrida a suffisamment d’intérêt pour le jeu pour engendrer plusieurs joueurs AFL et AFLW. Il compte 1284 participants (dont entraîneurs, arbitres, officiels). Le fait que cela ne se soit jamais produit – et cela demeure aujourd’hui incertain – témoigne d’un problème plus profond auquel l’AFL est confrontée : le déclin continu du nombre de footballeurs autochtones au niveau élite.
Essendon, qui a sélectionné Munkara de Tiwi mais n’a pas persisté avec lui, aura peu de représentation autochtone sur le terrain lors de leur match phare de Dreamtime contre Richmond vendredi soir. Jade Gresham a été nommée sur leur banc d’échange.
Autrefois phare du football autochtone, les Bombers n’ont pas encore de successeur de haut calibre à Michael Long, Gavin Wanganeen ou Paddy Ryder dans leurs rangs.
Contrairement aux Tiwi Islanders, qui ont la chance d’être de l’autre côté du fossé de Darwin et qui ont leur propre équipe dans la NTFL, les Tiwi Bombers, Maningrida a les handicaps de l’isolement et des opportunités économiques encore plus limitées que la plupart du territoire.
Un garçon prometteur, Kevin Garrawurra de Ramingining, à une heure et demie de Maningrida, faisait partie de l’équipe d’élite des moins de 18 ans du NT et a joué pour les Wanderers dans la NTFL, mais a choisi de travailler à temps plein pour le conseil régional plutôt que de jouer dans la Talent League, selon l’AFLNT.
Les aliments frais coûtent cher, comme nous l’avons découvert dans l’unique supermarché de la ville. Il existe plusieurs joints à emporter. Ce n’est pas une communauté où les enfants pèseront leur nourriture, à la manière de Scott Pendlebury. Ou soulever des poids.
Maningrida est une communauté sèche, dans laquelle la barge arrive de Darwin tous les quinze jours. L’alcool n’est pas souvent accessible et nécessite une autorisation. Warren Campbell, membre du personnel de l’AFLNT, note que les jeunes adultes locaux se sont mis à boire du Kava, la boisson légèrement sédative la plus associée aux îles du Pacifique.
Campbell, qui a joué pour North Melbourne au milieu des années 90 et South Fremantle dans la WAFL, a conduit Sean Bowden, président de l’AFLNT et avocat de renom de Darwin, et moi-même dans les rues cahoteuses de Maningrida, où « Waz » a passé les quatre derniers mois en tant qu’homme de l’AFL dans l’arène.
Bowden, issu de la célèbre famille de footballeurs de Richmond (il a joué six matchs à l’époque de Kevin Bartlett), est un évangéliste du NT qui a obtenu la 20e licence de l’AFL et amélioré le pipeline de l’AFL.
Campbell a l’héritage Pamayu et Gundanji de son père Basil, qui a joué pour WA dans le football State of Origin. Le fait qu’il ait vécu à Maningrida pendant une période dans sa jeunesse lui a donné une idée de ce qui a changé et de ce qui n’a pas changé.
Nous passons devant des rangées de maisons qui, selon Campbell, sont gravement surpeuplées et visiblement envahies par la végétation. « La pauvreté », dit-il. Les coques des voitures à l’extérieur n’ont ni pare-brise ni fenêtres. Les maisons sont pour la plupart des cabanes en béton ternes, sauf dans les rues qui abritent les enseignants blancs et le personnel du gouvernement.
Un nouveau lotissement est en cours de construction pour remédier à la surpopulation.
Cette partie de la Terre d’Arnhem présente l’un des taux de cardiopathies rhumatismales les plus élevés au monde. Un enfant sur 20 aurait été atteint de RHD ou de rhumatisme articulaire aigu en 2019, ce qui a conduit à une intervention communautaire à Maningrida.
Les enfants se promènent pendant que nous parcourons les rues de Campbell’s ute – il n’y a pas de centre commercial Cineplex où se détendre. Il y a une ambiance tamisée. Comme le note Bowden, Maningrida ne perçoit pas de redevances minières comme certaines villes haut de gamme de WA et NT.
L’ovale, avec des pièces rarement utilisées dans la poche derrière les buts à une extrémité, est clairement un espace civique important. Le centre artistique de Maningrida, qui a attiré un bus de touristes et est réputé pour ses peintures sur écorce, est un autre attrait culturel.
Garth Doolan a été président pendant quatre ans de la ligue de football de Maningrida, qui compte six équipes. Deux d’entre eux, les Swans et les Blues, jouent en ce mercredi chaud, lorsque je demande à Doolan d’expliquer ce qui a empêché sa communauté, malgré toute son obsession pour le foot, d’envoyer des joueurs dans l’AFL.
« Nous vivons dans un monde à deux », a-t-il déclaré. « C’est comme, vous savez, suivre les traces du monde occidental, et nous allons aussi avoir du temps pour participer à des activités culturelles… parfois nous avons aussi le mal du pays, des familles nous manquent. Tout est un nouveau voyage pour eux. »
Doolan avait fait pression pour que des bourses soient accordées aux écoliers de Maningrida afin d’améliorer leurs perspectives. Il a déclaré que le Tiwi figurait sur la carte des clubs de l’AFL et avait produit un grand nombre de joueurs.
« Au cours des deux dernières années, depuis que je suis devenu président pour les quatre dernières années, nous avons fait pression pour obtenir une bourse pour inciter les jeunes à descendre et à participer et à faire un nom à Maningrida… dans le sud.
« Mais il est difficile pour nous de les amener d’où ils se trouvent, vers une grande ville. »
Campbell arbitre un match junior, qui n’est pas si différent de son équivalent à Melbourne, à l’exception de la présence de chiens sur le terrain.
Il n’y a pas d’arbitres de limites chez les seniors, mais ils n’en ont pas vraiment besoin cette fois, puisque le foot s’approche rarement de la clôture. Même s’il y a peu de plaquages, le rythme est moins balistique que celui dont j’ai été témoin lors de la finale des îles Tiwi il y a près de trois ans.
Ray Hocking, un local adopté de Victoria qui a travaillé pour l’AFLNT et dans le football de Cairns – un cousin des frères (et PDG) du Geelong Football Club Steven et Garry Hocking – a une vision plus optimiste du potentiel de Maningrida.
Hocking a ressenti que le plus grand obstacle aux footballeurs de Maningrida pour entrer dans l’AFL était l’entraînement. Un encadrement insuffisant était un autre déficit.
« Et la famille influence… parce qu’il existe une communauté plus soudée. »
Hocking avait vu un footballeur éloigné sortir du désert lorsque l’étonnant Liam Jurrah avait été recruté par les Démons. Cela pourrait aussi arriver à Maningrida.
« Tout est possible. J’étais à Yuendumu quand Liam Jurrah était là. J’étais à Lajamanu quand Liam Patrick des Gold Coast Suns (a été repêché).
« Si vous regardez le parcours, il y a beaucoup de gars comme Liam Jurrah, Liam Patrick, Austin Wonaeamirri des Tiwi, qui sont issus des communautés, et ils ne se sont pas vraiment assimilés là-bas. » Aucun des membres de ce trio n’a joué 100 matchs.
Le gouffre dans la préparation, l’entraînement et l’entraînement n’était pas seulement évident à Maningrida. Le samedi, j’ai regardé l’équipe représentative des moins de 18 ans du NT affronter les Western Jets de la Talent League.
Les jeunes des Jets de la banlieue de Melbourne et de ses environs avaient des corps musclés. L’AFLNT a estimé que leurs garçons pesaient en moyenne huit kilos.
Malgré les compétences démontrées par les espoirs du NT tels que Sonny Smiler, qui est sur le radar des clubs de l’AFL, l’équipe maigre et moins entraînée du NT a été écrasée par l’équipe de Melbourne, plus solide et hautement organisée.
Les Jets jouent chaque semaine. L’équipe NT ne dispute que quatre matchs ensemble, comme l’ont souligné les officiels.
Combler le fossé entre l’Australie autochtone et non autochtone – un objectif de longue date du gouvernement fédéral – est récemment, peut-être tardivement, devenu un objectif de l’AFL.
Jake Niall est un journaliste sportif primé par le prix Walkley et rédacteur en chef de l’AFL pour The Age.Connectez-vous via X ou e-mail.