Certaines personnes mangent pour vivre, pour se nourrir, pour fonctionner et pour se nourrir. D’autres vivent pour manger, définissant leur vie par des expériences culinaires scandaleuses et des assiettes élaborées qui attirent de gros chiffres sur Instagram.
Sofia Levin est tout autre chose. Sa quête de saveurs est aussi implacable que sa curiosité vive qui transcende les tendances, la culture et les frontières géographiques. Conduire dans les rues de banlieue avec elle, c’est comme promener un suricate ; elle regarde toujours par la fenêtre avec de grands yeux, notant les noms de nouveaux spots. A table, elle commande largement et pose des questions, s’attarde un peu plus pour atterrir sur l’histoire qui mérite d’être racontée depuis l’intérieur de petites cuisines.
Pour Levin, l’écrivain culinaire s’est transformé en Australie Jugez, la nourriture est quelque chose qui doit être compris, tracé et exposé à la lumière. C’est la culture, l’histoire, la politique, la mémoire et la famille. C’est aussi du plaisir, bien sûr. Ce qui a bon goût et mérite d’être évoqué est toujours prioritaire. Le mariage de ces deux choses – la joie et le sens des repas – définit sa façon de manger, d’écrire et, désormais, de juger.
La saison 18 de l’usine à espoirs et à rêves s’intitule Australie commence à être diffusé ce mois-ci. C’est la troisième saison de Levin, 36 ans, comme l’un des yeux qui voient tout derrière les cloches enflammées, aux côtés des anciens élèves de l’émission Andy Allen et Poh Ling Yeow, ainsi que du chef français Jean-Christophe Novelli.
Chaque Australien se pose des questions sur ce qui se passe dans les coulisses de la série. « Demandez! » Lévine sourit. Nous discutons autour d’un petit-déjeuner composé d’omurice et d’okonomiyaki au Papirica, un café endormi de Collingwood qui sert des plats japonais faits maison dans de minuscules assiettes et tasses dépareillées.
La plupart des gens se posent des questions sur la température des aliments présentés dans l’émission, surtout lorsqu’ils arrivent enfin au banc des juges. Je suis plus intéressé par ce qui arrive à tous ces paquets d’épices que les candidats ouvrent à chaque nouveau défi. (Il s’avère qu’ils sont emballés pour que les acteurs et l’équipe puissent les ramener à la maison, depuis un grand marché communal qui vit sur le plateau, où Levin complète son épicerie pendant les longs mois de tournage.)
Il s’agit, en quelque sorte, de la troisième génération de . Je me souviens très bien d’avoir écouté la première saison depuis la colocation de mon université et d’avoir relevé un défi où Yeow, la première gagnante Julie Goodwin et leur cohorte devaient décorer des cupcakes.
L’émission semblait exiger des enjeux de plus en plus élevés au cours des années suivantes. Cupcake est devenu croquembouche ; les cassettes d’audition ont remplacé les sautés par des protéines sous vide. À la fin d’une série, il n’était pas rare qu’un cuisinier régulier et intelligent soit expulsé pour ne pas avoir exécuté un dessert délicat et élaboré composé de mousses et de fumée. La nourriture elle-même semblait lointaine.
Ce n’est plus le cas. Le principe directeur de Levin commence et se termine par le goût. « N°1, il doit être délicieux. Quelque chose peut être extrêmement technique et ne pas avoir bon goût. Quand quelqu’un fait quelque chose de vraiment technique sur lequel il n’est pas clair ou qu’il ne peut pas expliquer, ce n’est pas toujours un bon plat. En fait, bien souvent, ce n’est pas le cas. »
Elle évoque les critiques des « guerriers de Facebook » sur le principe du « retour pour gagner » de la saison dernière, selon lequel les finalistes des saisons précédentes se disputaient le titre. « Certaines personnes aiment revoir leurs anciens favoris et d’autres ont simplement l’impression que c’est inaccessible, ou veulent revoir le parcours de quelqu’un depuis le début. Cette saison, nous avons ces cuisiniers à domicile et l’atmosphère est différente. »
Chaque itération du jury comprend des personnes qui cuisinent professionnellement et un seul critique ; lorsque Levin a été annoncé pour la première fois en 2023, c’était pour prendre la place laissée vacante par ses collègues critiques Melissa Leong et Matt Preston.
Malgré ce rôle de mangeur expert qui a beaucoup voyagé et dégusté encore plus, dont le travail consiste à replacer les plats et les saveurs dans un contexte géographique et social pour le bénéfice des téléspectateurs à la maison, les détracteurs pourraient tout aussi bien porter une étiquette nominative indiquant « pas un cuisinier ».
« Les gens disent: ‘Oh, eh bien, allez dans la cuisine et vous pourrez ensuite nous donner (votre opinion)' », explique Levin. « Et à cela je réponds : ‘Les critiques de cinéma produisent-ils aussi ? Les critiques musicaux jouent-ils aussi eux-mêmes d’un instrument ?’ C’est une compétence différente. Il y a très, très peu de chefs capables d’écrire comme j’écris. C’est une compétence différente mais inextricablement liée. Je ne pense pas non plus qu’aucun d’entre eux ait mangé autant que moi.
La réponse à l’ascension de Levin, passant d’écrire derrière une signature (y compris pour ) à en discuter devant des millions d’écrans de télévision, a été extrêmement positive – elle est réfléchie et encourageante, et déploie le genre de sourire large et authentique qui peut réconforter même le candidat le plus pressé. L’année dernière, elle a été nominée pour le Silver Logie du nouveau talent le plus populaire. Mais s’accrocher aux perspectives et aux opinions qui lui ont toujours été chères – seulement maintenant avec plus d’yeux et d’oreilles braqués sur elle – signifie qu’on lui demande de rester dans sa voie de temps en temps. Non pas qu’elle écoute.
« La nourriture est une fenêtre sur des choses qui sont vraiment importantes, et elle peut être extrêmement politique », dit-elle. « Quiconque dit que la nourriture n’est pas politique ou me dit de « s’en tenir à la nourriture et non à la politique » en écrivant à ce sujet est privilégié, au-delà de ses moyens, de pouvoir dire quelque chose comme ça. La nourriture est avant tout une question de politique. L’évolution d’un plat, c’est une chronologie historique pour tout. C’est l’esclavage, c’est l’immigration, c’est la division des richesses, c’est tout. »
Pendant la moitié de l’année, sa vie est entièrement consacrée au spectacle, et les autres mois, l’attention revient sur son site Web, . Pour raconter des histoires sur l’alimentation curieuse, elle plonge dans les données du recensement, scrute les banlieues à la recherche de changements démographiques et recherche les lieux qui existent juste sous la surface de l’attention du grand public.
«J’aime rechercher des lieux et des lieux réservés ou connus au sein de leurs communautés», dit-elle. « Ils sont souvent très excités de vous voir là-dedans. » Il y a aussi un plaisir particulier à rester anonyme malgré sa renommée. « Ces endroits, ils n’ont aucune idée de qui je suis. Et j’adore ça. »
Son cheminement vers ces histoires a été façonné très tôt. « J’ai été exposée aux voyages dès mon plus jeune âge. J’ai été extrêmement chanceuse et privilégiée en ce sens », dit-elle. Avec une mère britannique et une famille élargie à l’étranger, son enfance a été ponctuée de voyages qui ont élargi son palais et ses perspectives dans une égale mesure. Elle se décrit comme l’aînée par excellence. «Une très grande fille unique, une grande énergie de frère aîné quand tu apprends à me connaître», dit-elle. « Je suis le plus âgé et je pose le plus de questions. Je suis chef de projet des Levin. »
Les jours et les semaines qui ont précédé notre conversation ont mis à rude épreuve son poste de « chef de projet ». Entre de longues journées de tournage, elle a travaillé dans les coulisses pour organiser deux événements de collecte de fonds majeurs qui lui tiennent à cœur.
Paul Hermès
Dans le cadre du Melbourne Food and Wine Festival de cette année, Levin s’est appuyée sur son réseau d’hospo et sa popularité de niveau Logie pour transformer Wesley Place – la charmante cour nichée entre des bâtiments historiques en pierre bleue sur Little Lonsdale Street dans le CBD de Melbourne – en le site d’un festival gastronomique en plein air un jour, et d’un dîner intime et d’une vente aux enchères à gros enjeux le lendemain soir. Les deux événements visaient à recueillir des fonds pour MND Victoria, une organisation qui œuvre pour fournir des soins et un soutien aux personnes vivant avec une maladie du motoneurone.
Comme vous le dira toute personne dont la vie a été touchée par la MND, une fois que cela entre dans votre vie, il est impossible de cesser de s’en soucier. Pour Levin, cela s’est produit en 2022, lorsque son père, Greg, a reçu un diagnostic. Ses premiers événements de collecte de fonds ont eu lieu peu de temps après : une série de dîners centrés sur une exposition en galerie des photographies de son père. « C’était un photographe très passionné. Il ne l’a jamais fait professionnellement, mais il était très bon. » Lors de tous ces voyages en famille, Sofia mangeait et racontait des histoires sur les scènes culinaires et les plats qu’elle avait rencontrés à travers le monde, et les images de Greg côtoyaient ses mots. « Alors il a été publié ! dit-elle avec un sourire fier.
Le père de Levin, médecin et copropriétaire d’une clinique de contrôle de la fertilité à l’est de Melbourne, est décédé en 2024, lors de sa première saison de Australie était diffusé. Le timing a créé une étrange superposition d’expériences publiques et privées : un sommet de carrière se déroulant parallèlement à une profonde perte personnelle. « Beaucoup de gens que je ne connaissais pas m’ont contacté sur Instagram pour me dire : ‘Hé, j’ai vu ton père pour une opération, je ne l’ai rencontré qu’une fois, mais je voulais juste dire qu’il a rendu tout cela supportable, c’était ma personne préférée là-dedans’ – c’est une chose très privée à partager. »
Mais savoir que son souvenir de Greg comme « un homme très calme, doux et gentil » s’étendait bien au-delà des limites de la cellule familiale était un rappel réconfortant.
Lors du dîner de collecte de fonds, Levin vole entre les invités, discutant avec enthousiasme avec les gros joueurs de l’Hospo, les fans de la série et les invités vivant avec MND et leurs soignants. En présentant la vente aux enchères, elle plaisante en disant que les invités ne sont autorisés à parler à Yeow – qui est assis à ses côtés – que s’ils font une offre. Les dîners dans les restaurants exclusifs Yiaga et Chae coûtent plusieurs milliers de dollars, tout comme l’endroit inestimable du Australie dîner de demi-finale (« Vous rencontrerez les juges, goûterez la nourriture, ressentirez l’énergie et devrez même signer une NDA », promet le programme). À la fin de la soirée, les deux événements ont permis de récolter plus de 65 000 $ pour MND Victoria.
« Vous lisez des articles sur la maladie du motoneurone, vous entendez parler de quelqu’un qui en est atteint, je reçois des courriels, tout ça », dit Levin. « Mais je me sens à la fois profondément affecté et déconnecté. Je ne sais pas s’il s’agit simplement d’un compartimentage automatique qui me permet de vivre la vie de tous les jours. Ce n’est que lorsque je travaille sur quelque chose comme celui-ci… que je suis vraiment ému et connecté à nouveau. »
Mais pour l’instant, il y a le spectacle. Une autre saison, une autre cohorte d’espoirs, encore cinq mois de longues journées et de nuits tardives. «J’adore ça», dit-elle. « Mais c’est long. »
Le lendemain du tournage de la finale dans les prochains mois, alors que les confettis seront balayés et qu’un nouveau titre sera remis, Levin et son fiancé monteront à bord du premier vol afin de pouvoir arriver à Londres à temps pour le 90e anniversaire de sa grand-mère. C’est une journée où ses rôles – juge, voyageuse, avocate, écrivaine, petite-fille, chef de projet familial – se côtoient tous. De l’autre côté du long vol se trouvent les deux choses les plus importantes : la famille et un bon repas.
MasterChef Australie premières à 19 heures le dimanche 19 avril sur Network Ten et 10Play.
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