Des documents judiciaires déposés par l’ACCC allèguent que l’entreprise a sciemment exagéré la probabilité que des carburants plus propres – tels que des gaz fabriqués à partir de déchets organiques ou de l’hydrogène vert – puissent bientôt être utilisés pour le chauffage, la cuisine et l’eau chaude, alors qu’en réalité il était « très incertain » si et quand il serait possible de surmonter toute une série de défis techniques et économiques pour les produire à grande échelle.
Parallèlement à la diffusion de ces publicités, l’entreprise demandait également aux régulateurs la possibilité de facturer plus d’argent à ses clients afin de récupérer son investissement sur une période plus courte, en raison des doutes quant à l’avenir de son activité et à « la question de savoir si les réseaux de gaz seraient en activité » en 2050.
En 2022, Victoria a lancé des consultations sur une stratégie visant à accélérer le passage du gaz aux ménages et, en 2023, elle a interdit les nouveaux raccordements au gaz dans toutes les nouvelles maisons. Cela a été suivi par l’annonce par le Commonwealth d’un financement d’un milliard de dollars pour soutenir le passage du gaz aux ménages à l’électricité.
Les procès-verbaux du conseil d’administration et les plans de marketing d’entreprise obtenus par l’ACCC indiquent qu’Australian Gas Networks souhaitait que ses publicités « incitent les clients à se connecter au réseau de gaz, à rester connectés et à ajouter davantage d’appareils au gaz naturel à leur domicile » et à « maintenir la confiance du marché et réduire les commutations à Victoria », indiquent les dossiers judiciaires.
«Australian Gas Networks craignait que ses revenus ne diminuent en raison de la baisse de la demande de gaz des ménages et que ses importants actifs de transport et de distribution de gaz ne soient bloqués», déclare l’ACCC.
Dans le secteur de l’énergie, les actifs bloqués sont ceux qui deviennent non rentables en raison des avancées technologiques vertes, de changements de préférences des consommateurs ou de changements soudains de politique gouvernementale. Australian Gas Networks génère des revenus via les frais d’utilisation des gazoducs, ce qui signifie que son modèle économique sera soumis à une pression croissante s’il n’y a pas suffisamment de foyers et d’entreprises utilisant le gaz pour chauffer leurs locaux.
Australian Gas Networks a refusé de commenter la procédure. Dans une déclaration fournie au tribunal, la société nie que ses publicités indiquaient que le gaz renouvelable serait disponible d’ici une génération, mais affirme qu’il existait des motifs raisonnables de faire une telle affirmation à l’époque.
Il soutient qu’il existait plusieurs voies viables pour approvisionner les ménages en gaz renouvelable, et qu’il était « techniquement faisable » de le faire, tout en soulignant un « soutien gouvernemental important » à la production de gaz renouvelable.
« Plusieurs gouvernements d’État ont adopté des politiques et des engagements en matière d’hydrogène », indique-t-il. « Il y a eu un volume important d’études, d’analyses et de programmes de travail sur les gaz renouvelables et leur développement. »
Australian Gas Networks affirme avoir pour objectif de fournir 10 % de gaz renouvelable d’ici 2030 et un « objectif ambitieux » de 100 % d’ici 2040. Cependant, hormis un petit programme de démonstration mélangeant 5 % d’hydrogène et de gaz à quelques milliers de foyers en Australie-Méridionale, le carburant distribué dans ses pipelines en 2022-2023 était entièrement du gaz naturel.
L’affaire est portée devant la Cour fédérale pour une audience de gestion de l’affaire vendredi.