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La prétendue grande insulte de Kevin Rudd à l’égard de Donald Trump a été de le qualifier de « traître à l’Occident ». Rudd, mal à l’aise, a finalement présenté ses excuses à Trump devant les caméras de télévision du monde entier.
Mais il avait évidemment tout à fait raison. Les présidents américains ont consacré 75 ans à bâtir et à maintenir minutieusement l’alliance de l’OTAN. Elle est communément décrite comme l’alliance la plus réussie de l’histoire.
Il a excellé dans son objectif de « maintenir l’Union soviétique à l’écart, les Américains à l’intérieur et les Allemands à terre », selon les mots immortels de son premier secrétaire général, le britannique Lord Ismay.
Mais même si l’OTAN a défié les rouges soviétiques, elle n’a pas pu résister au titan mandarine. Attaquée de l’intérieur, sa crédibilité est aujourd’hui en lambeaux. Avec le départ des Américains, les Russes testent ses frontières et les Allemands se réarment.
« Ma priorité absolue sera de renforcer l’Europe le plus rapidement possible afin que, étape par étape, nous puissions réellement obtenir notre indépendance vis-à-vis des Etats-Unis », a promis le chancelier allemand Friedrich Merz. Tout en s’aliénant ses alliés, Trump se plie aux dictateurs de la Russie et de la Chine.
Maintenant que Rudd est revenu à la vie en tant que citoyen privé vivant à New York, il aurait le droit de réclamer réparation. Lorsqu’on lui en offre l’opportunité, Rudd répond : « Question suivante. » Et puis : « La vie est complexe », a-t-il déclaré dans cet en-tête, sa première interview australienne depuis qu’il a quitté la fonction publique.
Rudd a appris la retenue, et l’a appris à ses dépens. Son génie réside dans le fait qu’il a eu raison sur bon nombre des grandes questions de notre époque. Sa tragédie est qu’il s’est aliéné certaines des personnes dont il avait le plus besoin pour réaliser ses ambitions réformistes.
Le plus important fut son aliénation par le Premier ministre à l’égard des chefs de faction travaillistes.
Le résultat fut que le Premier ministre le plus populaire que l’Australie ait eu depuis l’invention du sondage d’opinion n’a pas seulement été renversé lors d’un coup d’État éclair ; il est resté si puissant dans sa quête de vengeance que les travaillistes l’ont systématiquement dénoncé sans pitié afin de le détruire. Aucun parti politique ne voulait le défendre et les médias Murdoch l’ont poursuivi.
Il a déclaré la semaine dernière aux étudiants diplômés de l’Université de Californie du Sud, lors d’un discours d’ouverture, que la résilience était d’une importance centrale dans la vie.
« Mon bilan le plus récent de la dernière décennie n’est pas celui d’une promotion systématique, mais d’une rétrogradation systématique », a-t-il déclaré. « J’ai tout fait à l’envers : d’abord Premier ministre, puis ministre des Affaires étrangères, puis ambassadeur, maintenant chef d’un groupe de réflexion. Peut-être que mon prochain emploi sera de retour à Pékin en tant que premier secrétaire de l’ambassade où j’ai commencé il y a 40 ans. »
Cette autodérision australienne, si rare chez les Américains alpha, surprend et ravit le public américain. Il révèle un homme pleinement conscient de lui-même et réconcilié avec sa réalité. « La vie n’est jamais facile », a-t-il conseillé.
Après sa chute politique, il a déménagé à New York en tant que réfugié politique le plus en vue d’Australie. Anthony Albanese et Penny Wong, en le nommant au poste de Washington, l’ont réhabilité. Rudd a pleinement saisi l’opportunité. Il a été si efficace que Scott Morrison l’a félicité et que même Peter Dutton n’a pas demandé son retrait.
Pourtant, à 68 ans et après trois années intenses en tant qu’ambassadeur d’Australie à Washington, l’ambition de Rudd brûle plus que jamais. Et il est, au contraire, plus ambitieux que jamais.
En l’occurrence, les critiques de Rudd à l’égard de Trump n’ont pas nui à sa capacité à travailler avec le système politique américain. Il a parcouru la législation habilitante pour AUKUS à travers les deux chambres du Congrès. Il était implacable. Un membre du Congrès républicain m’a dit que Rudd l’avait tellement conditionné que, chaque fois qu’il apercevait le bouffant argenté de l’ambassadeur se diriger vers lui dans un couloir du Capitole, il souffrait d’une légère panique alors qu’il effectuait une liste de contrôle mentale pour savoir s’il avait fait tout ce que Rudd avait demandé pour AUKUS.
Rudd a réussi à négocier la libération de Julian Assange. Il a joué un rôle indispensable dans la mise en place de nouveaux arrangements permettant aux capitaux américains de financer les projets australiens de terres rares et de minéraux critiques. De même, il a joué un rôle déterminant dans la création d’un accord de coopération australo-américaine dans le domaine de la technologie, y compris l’IA.
Il a créé une fondation permettant aux fonds de pension australiens d’investir aux États-Unis avec le soutien de Washington : « C’est une ressource importante, et le président Trump, cela a eu un effet visuel sur lui lorsque je lui ai remis un simple set de table qui décrivait le montant de nos fonds par rapport aux fonds britanniques et canadiens et par rapport aux fonds souverains saoudiens et émiratis. »
Le directeur du Centre d’études américaines de l’Université de Sydney, Mike Green, ancien expert senior de l’Asie à la Maison Blanche de George W. Bush, affirme qu’« il n’était pas clair ce qu’un ancien Premier ministre australien ferait en tant qu’ambassadeur à Washington » – il n’y en a jamais eu.
« Il s’est avéré qu’il ressemblait plus à un commerçant qu’à un Premier ministre – il a retroussé ses manches, s’est sali les mains et a fait avancer les choses, avec beaucoup d’effet et à son grand honneur. » Green le place au premier rang des ambassadeurs efficaces à Washington, dans tous les pays.
Trump n’a eu connaissance de sa remarque de « traître à l’Occident » que lorsqu’elle a été rejetée par un journaliste australien de Sky News. Le journaliste espérait que Trump se hérisserait. Il a obligé : « Je ne t’aime pas, et je ne t’aimerai probablement jamais », a-t-il déclaré à Rudd lors de leur célèbre échange.
Mais quelques minutes plus tard, alors que les caméras étaient hors de vue, Trump et Anthony Albanese ont eu un bref échange à propos de Rudd. Tout a commencé lorsque le président a demandé au Premier ministre « qui est ce type ? » et s’est terminé avec Trump se tournant vers Rudd et disant « tout est pardonné ».
Et, comme nous le savons bien, d’autres ont dit pire encore et sont devenus des membres clés de l’administration Trump après s’être rétractés. Le vice-président JD Vance, rien de moins, a un jour qualifié Trump de « Hitler de l’Amérique ». Aujourd’hui, il est à un battement de cœur de le remplacer. La seule chose que Trump aime plus qu’un courtisans, c’est un converti.
La ligne du « traître à l’Ouest » n’était importante que parce qu’elle permettait aux ennemis et aux détracteurs de Rudd de le tourmenter. Ses critiques à l’égard de Trump, formulées des années plus tôt, alimentaient sans cesse les spéculations selon lesquelles sa position était intenable.
En vérité, cela n’a jamais fait de doute. Albanese n’allait pas se laisser effrayer par des campagnes de chuchotements malveillants et par des journalistes, certains espiègles et d’autres simplement crédules, à la recherche d’une nouvelle. Pourtant, ils persistent. La rumeur selon laquelle Albanese aurait limogé Rudd est fausse ; en vérité, il a contacté Albanese pour lui permettre de reprendre son poste à l’Asia Society à New York avant l’expiration de l’option.
Et il rejette les spéculations selon lesquelles il envisage de devenir secrétaire général de l’ONU. Selon les règles géographiques de rotation du poste, il ne sera pas accessible à la catégorie « Europe et autres » avant des décennies, souligne-t-il.
Alors, quelle est sa brûlante ambition ? « Je cherche – dans la mesure du possible, je ne surestime pas cela – à avoir une influence sur la stratégie américano-chinoise, tant du côté américain que du côté chinois. Car quel est mon intérêt ici galvanisant ? Je ne veux pas que nous nous retrouvions dans une crise, un conflit ou une guerre à propos de Taiwan. Si vous voulez, j’y travaille depuis des décennies. » Une telle guerre serait « incroyablement catastrophique ».
Mais n’est-il pas illusoire qu’un Australien dirigeant un groupe de réflexion à New York – l’Asia Society et son affilié Asia Society Policy Institute – puisse changer le cours de l’histoire ?
Rudd présente quelques avantages. La première est qu’il est, comme le souligne Mike Green, « un expert de classe mondiale sur l’idéologie et la politique chinoise ». Ses opinions sur la Chine sont très recherchées aux États-Unis. En fait, il suscite probablement plus de respect aux États-Unis que dans son pays natal.
Sa rencontre télévisée avec Trump à la Maison Blanche n’était pas leur première rencontre. En janvier de l’année dernière, Rudd déjeunait au club de golf de Trump à West Palm Beach avec Chris Ruddy, un ami de longue date de Trump et fondateur du groupe de médias américain de droite NewsMax.
Lorsque le président élu est entré sur le gril, Ruddy (aucun lien de parenté) a présenté Rudd comme ancien premier ministre d’Australie et expert de la Chine. Il s’agissait d’un bref échange, d’une durée d’environ 15 minutes, mais Trump a profité de l’occasion pour assaisonner Rudd de questions sur la Chine et Xi Jinping. Il n’a visiblement pas reconnu l’Australien lorsque Rudd est arrivé avec Albanese neuf mois plus tard.
Le fait est que la soif de l’Amérique pour l’expertise chinoise est réelle, que les références de Rudd sont reconnues et qu’il n’a pas l’intention de nuire à son influence future potentielle en prétendant justifier ses critiques selon lesquelles Trump est un « traître envers l’Occident ». Même s’il avait tout à fait raison.
Rudd a l’intention de vivre à nouveau en Australie un jour. Mais pour l’instant, il suit les conseils que sa femme, Thérèse, aime prodiguer. Rudd l’a transmis aux jeunes diplômés de Californie la semaine dernière : « Tout ce qui vous donne le plus de joie dans la vie, c’est là que vous serez le meilleur. Et nous sommes tous câblés différemment. »
Rudd n’a pas l’intention de sombrer dans l’oubli ou de se lancer dans le lobbying politique. Il consacre son énergie inépuisable à la plus grande ambition pour la plus grande des causes. Cela lui donne de la joie. Ce n’est pas pour tout le monde.
Peter Hartcher est rédacteur politique et international. Il écrit une chronique mondiale chaque mardi.
Peter Hartcher est rédacteur politique et rédacteur international du Sydney Morning Herald et de The Age.Connectez-vous par e-mail.