L’entraîneur australien Andrew McDonald a préfiguré ce match en expliquant que la remarquable carrière de Steve Smith en Test mériterait une célébration prolongée chaque fois qu’il prendrait sa retraite.
Mais il n’y avait aucun sentiment de célébration au sein de l’équipe de Pat Cummins quant à la façon dont Smith s’est retiré brusquement de l’équipe pour son retour à Newlands pour la première fois depuis le scandale de falsification de ballon de 2018. L’épisode accélérera les discussions sur le temps qu’il reste à l’homme de 37 ans dans la casquette verte ample.
Mitchell Starc s’en est tenu à des mots neutres sur le coup de cou de Smith après le match, tandis qu’une sélection de sourcils froncés et de sourcils levés d’autres ont clairement montré que la série d’événements de cette semaine et le matin du match ne s’était pas particulièrement bien déroulée.
« Je n’en savais rien jusqu’à bien, je savais en quelque sorte que quelque chose se passait hier lorsque j’essayais de récupérer ma lessive à l’hôtel et je ne pouvais pas entrer dans la chambre », a déclaré Starc. « Mais je ne savais pas qu’il ne jouait pas jusqu’à ce que je sors m’échauffer aujourd’hui. »
« Il se bat visiblement contre ce cou depuis la semaine dernière. Je pense que je ne sais pas vraiment ce qui s’est passé avec ça, et je n’ai pas demandé. Il semble assez optimiste, mais je ne sais pas quel traitement ou ce qu’il a fait jusqu’à présent. »
Toute la semaine, les joueurs australiens ont parlé de l’état de préparation de Smith pour l’un des plus grands matchs tests des cinq dernières années. Alex Carey a insisté sur le fait que Smith était en pleine forme, environ une heure avant de frapper brièvement, puis a eu une longue conversation avec l’entraîneur McDonald.
Le lendemain matin, McDonald et le président de la sélection George Bailey ont tous deux fortement suggéré que Smith récupérerait rapidement et jouerait.
Quelques heures plus tard, le skipper Cummins a ensuite félicité Smith pour son attitude et son implication dans l’équipe la veille du match, exprimant son optimisme quant au fait qu’il pourrait « compartimenter » le problème du cou et contribuer à ce match même s’il n’était pas à 100 %.
« Vous ne jouez pas une centaine de matchs tests sans jouer des matchs tests où vous n’êtes pas en forme à 100 pour cent, alors j’espère que ce sera le cas cette semaine », a déclaré Cummins.
« Même s’il ne sera probablement pas à 100%, j’espère qu’il pourra compartimenter cela, comme il l’a fait plusieurs fois auparavant avec d’autres choses, et qu’il pourra sortir et… contribuer comme il le fait chaque semaine. »
Mardi matin, Smith est arrivé tôt sur le terrain avec l’entraîneur-chef McDonald, le président de la sélection George Bailey et l’assistant Michael Di Venuto, aux côtés du médecin de l’équipe Leigh Golding.
Il s’est dirigé vers les filets de Newlands avec une zone chaude sur le côté gauche du cou, la zone à problèmes qui a de l’affection depuis les premières manches du test de Gqeberha, et a fait face à quelques livraisons de Di Venuto avant de sortir du filet, de parler avec McDonald et Golding et de se retirer du match.
Tout cela s’est passé de manière assez ordonnée, mais ce qui s’est passé ensuite a donné une indication de ses effets : Bailey a couru des filets à travers le sol pour rencontrer le batteur de réserve Josh Inglis le plus rapidement possible, pour lui dire qu’il jouerait à la place de Smith.
Le sentiment d’agitation a été maintenu alors que Smith se tenait près du milieu dans son survêtement, serrant dans ses bras un membre du personnel de l’équipe et disant au sympathique diffuseur Mark Howard qu’il s’était retiré de son propre gré.
Smith a raté de nombreux matchs depuis son coup au cou de Jofra Archer en 2019 à Lord’s, que ce soit avec des effets de commotion cérébrale retardés ou également des symptômes de vertige, le plus récemment lors de l’Adelaide Ashes Test l’été dernier qui a donné un sursis à Usman Khawaja avant sa retraite.
Les équipes de cricket acceptent généralement les blessures et les maladies de manière ponctuelle ou non séquentielle. Mais si des tendances se développent, même les meilleurs opérateurs commencent à être remis en question en termes d’équilibre d’équipe et d’opportunités pour les autres.
Comme l’a dit un ancien joueur australien à propos d’un autre joueur de cricket récent, le « plus grand défaut » du joueur était qu’il devait être « poussé au sol pour jouer », et ses coéquipiers et les sélectionneurs « en ont juste eu marre à la fin ».
Smith est venu en Afrique du Sud avec l’intention d’avoir un impact, mais il était également clairement préoccupé par les déclencheurs indésirables du passé. Son engagement médiatique s’est limité à une interview avec Howard à Gqeberha, tandis que son collègue vice-capitaine Travis Head a progressivement assumé de plus grandes responsabilités.
Rien n’indique que la configuration australienne actuelle veuille pousser Smith à la porte. Bien au contraire.
« Ce sera sans aucun doute une grosse perte quand il ira remplir l’espace des courses là-bas, et ce sera probablement plus un collectif, n’est-ce pas, pour combler l’écart entre, vous savez, un joueur qui a une moyenne de 55 ans et celui qui arrive et qui n’impose pas d’attentes à ce joueur qui le remplace à quatre ans pour pouvoir faire ça ? » avait dit McDonald.
« Mais je pense que ce sera une conversation continue. Plus il jouera longtemps pour nous à ce niveau, je pense que meilleurs nous serons. Mais si le jour vient où il décide, vous savez, de prendre sa retraite, alors nous respecterons cela, le célébrerons. Nous le célébrerons, et j’espère que cela pourra être considéré comme une célébration plutôt que de passer à la suite. »
Pourtant, malgré tout ce sentiment fort, même les plus grands soutiens de Smith ont terminé cette journée avec des questions sur sa santé globale, son bonheur et la durabilité d’une approche qui, cette semaine au moins, semblait nécessiter un confort à 100 % pour fonctionner.
Daniel Brettig est le rédacteur en chef du cricket de The Age et l’auteur de plusieurs livres sur le cricket.Connectez-vous via X.