En apparence, le voyage d’Eddie Jones en Australie en avril avec les moins de 23 ans du Japon s’est mal terminé.
Les résultats au cours des quatre matchs de la tournée ont été mitigés, avec une défaite contre les Junior Wallabies et une victoire contre un Randwick en sous-effectif dans les deux matches principaux. Et le coup de pied est survenu lorsque Jones a ensuite été suspendu pour quatre matchs par la JRFU pour avoir abusé verbalement des officiels de match pendant la tournée.
Mais on a l’impression que Jones considérerait toujours le voyage en Australie comme un succès retentissant, ne serait-ce que parce qu’il a déniché une superstar émergente pour les Brave Blossoms : Ryunosuke Ito.
Jouant dans le numéro 10 du Japon la semaine dernière à Osaka, Ito a été l’un des principaux sujets de discussion à l’issue de la victoire serrée 35-32 des Wallabies.
Le joueur de 21 ans s’est montré vif et dangereux pour le Japon, marquant un premier essai torride avec d’excellents pieds et une vitesse qui a traversé la défense australienne, et menaçant avec de superbes coups de pied courts et des passes toute la nuit.
Il s’agissait d’une performance de passage à l’âge adulte de la part d’Ito, et elle était d’autant plus impressionnante que la dynamo de 172 cm n’en était qu’à son quatrième test, après ses débuts en juillet. Remarquablement, Ito n’a jamais joué à un match de rugby en club professionnel ; au lieu de cela, il a joué pour l’Université Meiji dans la compétition collégiale japonaise au cours des dernières saisons.
« Il était incroyable, je ne peux pas croire qu’il n’a pas joué un match professionnel, parce qu’il a été génial pour eux », a déclaré cette semaine le pilier des Wallabies Angus Bell.
« Il est dangereux, il se balance dans le dos, donc vous savez, nous devons être vraiment conscients de lui ce week-end. »
Ito, qui figurera dans le n°10 japonais contre les Wallabies pour leur match revanche à Townsville samedi, a récemment signé avec Suntory.
Bien que son ascension vers le rugby international à partir du système universitaire semble inhabituelle, Ito fait également partie depuis plusieurs années de la Japan’s Talent Squad, un groupe d’espoirs d’élite qui s’entraînent dans des camps sous la direction de Jones et constituent la base des équipes japonaises des moins de 23 ans.
Ito a fait une tournée en Australie avec l’équipe au cours des deux dernières années et, dans une belle synergie, a fait ses preuves auprès de Jones pour des honneurs plus élevés avec une poignée de performances « remarquables » lors des matchs de la tournée en milieu de semaine contre Randwick au Coogee Oval. Dans l’un des foyers spirituels du rugby en Australie, même les plus grisonnants ont été impressionnés.
Jones a ensuite appelé Ito pour débuter le choc du Japon contre les Maoris de Nouvelle-Zélande en juin, puis les matchs du Championnat des Nations du Japon en juillet, affirmant qu’il était « aussi bon que n’importe quel joueur du monde en tant qu’ouvreur pour son âge ».
Ito a joué solidement lors de la victoire du Japon en Italie et a fourni des efforts décents lors de la défaite contre l’Irlande et la France. Et puis est venu le match contre les Wallabies à Osaka.
« Il nous a blessé à plusieurs reprises. C’est un joueur dangereux, c’est sûr », a déclaré l’entraîneur des Wallabies Les Kiss à propos d’Ito à Osaka.
Peut-être maintenant préoccupé par l’impact des critiques élogieuses sur Ito, Jones a tempéré ses éloges jeudi, affirmant que son jeune meneur de jeu « se développe bien ».
« Sa capacité à s’adapter aux jeux s’améliore, à jouer avec les points forts de son jeu s’améliore », a déclaré Jones. « Mais comme tout jeune de 10 ans, chaque match est un jeu différent. »
Les Wallabies sont conscients qu’ils sont responsables d’avoir donné trop de ballon à Ito et au Japon à Osaka avec une attaque trop aventureuse, et ont identifié la nécessité de se resserrer à Townsville.
« Nous devons probablement être un peu plus directs », a déclaré le capitaine Harry Wilson. « Nous essayions probablement de trop lancer le foot, et contre une opposition de qualité comme le Japon, ils peuvent vous faire payer. Nous voulons donc être directs et être un peu plus intelligents. »
C’est le premier match à Townsville depuis que Wilson a remporté la victoire après la sirène contre l’Argentine l’année dernière, mais le capitaine a déclaré qu’il espérait ne pas se retrouver dans la même position, étant mené vers la fin du match.
Lorsqu’on lui a demandé si les changements massifs apportés aux Wallabies auraient un impact sur la cohérence de l’équipe, Wilson a répondu : « Nous avons fait beaucoup de travail au cours de la semaine pour essayer de construire cette continuité, car évidemment, avec quelques nouveaux visages, vous en perdez un peu dans le peloton d’attaquants.
« Mais beaucoup de visites guidées, beaucoup de préparation mentale ensemble et nous avons le sentiment que nous sommes dans une bonne position et évidemment demain, sous la pression du football international, nous serons testés, mais nous pensons que nous avons fait suffisamment de travail. »
Iain Payten est journaliste sportif principal pour le Sydney Morning Herald.Connectez-vous via X ou e-mail.